Patmos, Griekenland
Een klein, bergachtig stipje in de Egeïsche Zee, het 13 vierkante kilometer grote eiland Patmos, waar volgens de christelijke traditie St. John in 95 na Christus werd verbannen nadat hij door de Romeinen voor zijn geloof was vervolgd en waar hij zijn evangelie schreef en het boek Openbaring. Tien eeuwen later, in 1088, bouwde een monnik een klooster op het eiland gewijd aan de heilige. Dit vestigde Patmos als een bedevaartsoord en een centrum van Grieks-orthodoxe leer, wat het tot op de dag van vandaag blijft. In 1999 verklaarde Unesco het klooster van Sint-Jan de theoloog - samen met de grot van de Apocalyps, waar Sint-Jan zijn openbaringen van God zou hebben ontvangen, en de nabijgelegen middeleeuwse nederzetting van Chora - tot werelderfgoed. Unesco verklaarde: "Er zijn maar weinig andere plaatsen in de wereld waar religieuze ceremonies die dateren uit de vroege christelijke tijd nog steeds ongewijzigd worden beoefend."
Sado-eiland, Japan
Met zijn dramatische bergen, weelderige bossen en gematigd klimaat, is Sado Island nu een populair toevluchtsoord. Maar in de middeleeuwen was het eiland, 32 mijl ten westen van de prefectuur Niigata in de Zee van Japan, een plaats van verbanning voor degenen die uit de gratie waren geraakt met de heersers van die dag. Meer dan 70 mensen - met name aristocraten en kunstenaars - werden hier verbannen, beginnend in 722 na Christus met de dichter Asomioyu Hozumi, die de keizer bekritiseerde. Andere ballingen waren de keizer Juntoku, die een staatsgreep probeerde te plegen tegen het Kamakura-shogunaat in 1220, en de monnik Nichiren in 1271, die een radicale vorm van boeddhisme predikte. Tegenwoordig schrijven velen de eclectische bevolking en culturele rijkdom van het eiland - Sado heeft meer dan 30 Noh-podia en staat bekend als het "Eiland van Podiumkunsten" - toe aan de aanwezigheid van deze vroege ballingen.
Île Sainte-Marguerite, Frankrijk
Net voor de kust van Cannes in de Middellandse Zee, was het kleine, beboste eiland Sainte-Marguerite - ongeveer twee mijl lang en een halve mijl breed - de thuisbasis van een van de meest raadselachtige gevangenen uit de geschiedenis. De veroordeelde, wiens identiteit werd verborgen achter wat waarschijnlijk een zwart fluwelen masker was, werd in 1687 tijdens het bewind van Lodewijk XIV naar het eiland gebracht en opgesloten in het koninklijk fort, toen een staatsgevangenis. (Zijn dorre cel is nog steeds te zien.) Later werd hij verplaatst naar de Bastille, waar hij stierf in 1703 op ongeveer 45-jarige leeftijd.
De identiteit van de gevangene en de reden voor zijn opsluiting zijn nog steeds niet bekend. Maar door de eeuwen heen zijn ze het onderwerp geweest van veel speculatie. Een populaire theorie, dat hij een oudere broer van Louis XIV was, werd de basis voor het klassieke verhaal van Alexander Dumas, The Man in the Iron Mask .
Het koninklijk fort werd tot de 20e eeuw als gevangenis gebruikt. Tegenwoordig is hier het Musée de la Mer gevestigd, gewijd aan mariene archeologie.
Robinson Crusoe Island, Chili
In 1704 werd de Britse privateer Alexander Selkirk gestrand op Isla Más een Tierra in de Stille Oceaan na ruzie met de kapitein van zijn schip, de Cinque Ports . Hij woonde meer dan vier jaar alleen op het ruige eiland van 29 vierkante mijl, 418 mijl uit Valparaiso, Chili, en leefde van vis, kreeft, geiten en zeehonden, totdat hij werd gered door een passerend schip in februari 1709. Woodes Rogers, de kapitein, beschreef Selkirk bij redding als "een man gekleed in geitenhuiden, die er wilder uitzag dan de eerste eigenaars van hen." Selkirks beproeving zou de inspiratie zijn geweest voor de roman Robinson Crusoe van Daniel Defoe, gepubliceerd in 1719.
De Chileense regering hernoemde Isla Más een Tierra tot Robinson Crusoe Island in 1966, in de hoop toerisme aan te trekken.
Devil's Island, Frans Guyana
Devil's Island, de meest beruchte strafkolonie in de geschiedenis, bestond eigenlijk uit verschillende gevangenissen, een op het vasteland nabij de hoofdstad Cayenne, en drie offshore, gereserveerd voor de gevaarlijkste overtreders: Isle Royale, Isle St. Joseph en het kleine Devil's Island. Napoleon III vestigde de strafkolonie in 1854 en ongeveer 80.000 Franse veroordeelden - criminelen, spionnen en politieke gevangenen - zouden daarheen worden gestuurd voordat het officieel werd gesloten in 1938. Terwijl daar de meeste veroordeelden werden toegewezen aan zware arbeid, hetzij in houtkampen of over de aanleg van een weggevangene genaamd 'Route Zero', wat niets meer was dan een make-work project. De strafkolonie werd ook wel de 'droge guillotine' genoemd, vanwege het hoge sterftecijfer door ziekte, zware werkomstandigheden en honger. (Gevangenen die de dagelijkse werkquota in de houtkampen niet haalden, kregen geen voedsel.) Naar schatting stierven 50.000 gevangenen.
De meest bekende van verschillende bekende gevangenen was Capt. Alfred Dreyfus, die ten onrechte veroordeeld voor verraad, vier en een half jaar daar in eenzame opsluiting doorbracht, van 1895 tot 1899. Een andere was Henri Charrière, wiens memoires uit 1968, Papillon, zijn ontsnapping, werd een bestseller en een grote film.
In het midden van de jaren zestig kreeg Devil's Island, toen verlaten en overwoekerd, nieuw leven toen de Franse regering Frans-Guyana koos als locatie voor het ruimtecentrum. Het ruimteagentschap kocht de drie offshore-eilanden, die onder het lanceertraject lagen, en besloot in de jaren tachtig veel van de gevangenisgebouwen te behouden als cultureel erfgoed.
Robbeneiland ligt zeven mijl uit de kust van Kaapstad tegenover de door wind geslagen Tafelbaai en is het grootste deel van de afgelopen 400 jaar een ballingschap geweest. (Hoberman-collectie / Corbis) 
Ongeveer 300 gevangenen - geharde criminelen en politieke dissidenten - werden opgesloten op de Galapagos-eilanden onder extreem zware omstandigheden. (Danita Delimont / Alamy) 
De meest bekende van verschillende bekende gevangenen van Devil's Island was Capt. Alfred Dreyfus, die ten onrechte veroordeeld voor verraad, vier en een half jaar daar in eenzame opsluiting doorbracht, van 1895 tot 1899. (Danita Delimont / Alamy) 
Het kleine, rotsachtige eiland in het midden van de Baai van San Francisco, door een vroege Spaanse ontdekkingsreiziger Isla de Alcatraces genoemd (Eiland van Pelikanen), was de locatie van een van de meest gevreesde gevangenissen van de Verenigde Staten (Matt Campbell / epa / Corbis) 
De beproeving van Alexander Selkirk op dit eiland in de Stille Oceaan zou de inspiratie zijn geweest voor de roman Robinson Crusoe van Daniel Defoe, gepubliceerd in 1719. (Wolfgang Kaehler / CORBIS) St. Helena
Het eiland St. Helena, gelegen in het midden van de Zuid-Atlantische Oceaan, 1200 km van Angola en 1800 km van Brazilië, is een van de meest afgelegen plekken op aarde. Dit detail ging niet verloren bij de Britten, die Napoleon hier in ballingschap stuurden na zijn nederlaag in de Slag om Waterloo in 1815. De generaal en zijn entourage van 26 personen werden ondergebracht in Longwood House, de voormalige zeskamerresidentie van het eiland luitenant Generaal. Napoleon bracht de tijd door met lezen, tuinieren en zijn memoires dicteren. Hij was vrij om te gaan waar hij maar wilde op het terrein, maar moest vergezeld worden door een bewaker voor externe excursies. Napoleon stierf op St. Helena in 1821 op 51-jarige leeftijd.
Tegenwoordig is het rotsachtige eiland van 47 vierkante kilometer (pop. 4.250) een Brits overzees gebied en is het nog steeds alleen toegankelijk via water.
Coiba Island, Panama
Vijftien mijl uit de Pacifische kust van Panama en omgeven door door haaien aangetaste wateren, is Isla Coiba 122.000 hectare het grootste eiland van het land. Voor het eerst bewoond door Cacique-indianen en later piraten, werd het in 1919 opgericht als een strafkolonie voor de gevaarlijkste criminelen in Panama. Politieke dissidenten werden daarheen gestuurd onder de militaire dictaturen van Omar Torrijos en Manuel Noriega. Mensenrechtengroepen rapporteerden regelmatig over de barre omstandigheden van de strafkolonie, waaronder incidenten van marteling en moord. Een voormalige gevangene, de Panamese journalist Leopoldo Aragón, herinnerde zich dat gevangenen gedwongen waren een handschoen te voeren, achtervolgd door bewakers die hen met knuppels sloegen. De strafkolonie werd in 2004 gesloten.
Omdat het eiland nooit is ontwikkeld, heeft het enorme stukken maagdelijk tropisch regenwoud, mangrovemoerassen, ongerepte stranden en soorten die nergens anders ter wereld voorkomen. Isla Coiba is ook een van de laatste plaatsen in Panama waar scharlaken ara's en crested eagles nog steeds in het wild voorkomen. In 2005 werd het Coiba National Park - dat het eiland omvat, 37 kleinere eilanden en de wateren eromheen - aangewezen als Unesco Werelderfgoed.
Galapagoseilanden, Ecuador
Tussen 1946 en 1959 gebruikte de Ecuadoriaanse overheid 1.790 vierkante mijl Isabela, het grootste eiland in de Galápagos-keten, als een landbouw- en strafkolonie. Ongeveer 300 gevangenen - geharde criminelen en politieke dissidenten - werden daar opgesloten onder extreem zware omstandigheden. Bewakers gaven hen de opdracht om een muur te bouwen van lavastenen die uit een krater in de verte waren gehaald - een muur zonder doel. Een aantal gevangenen, slaven onder de hete equatoriale zon, wordt verondersteld te zijn gestorven tijdens de bouw. Vandaag is de muur het enige dat overblijft van de strafkolonie en staat bekend als de Muro de las Lagrimas, de muur van tranen.
Robbeneiland, Zuid-Afrika
Robbeneiland ligt zeven mijl uit de kust van Kaapstad tegenover de door wind geslagen Tafelbaai en is het grootste deel van de afgelopen 400 jaar een ballingschap geweest. Het werd door de vroege Nederlanders en Britten gebruikt als gevangenis, als leprakolonie en psychiatrisch ziekenhuis tussen 1846 en 1931 en als politieke gevangenis voor niet-blanke tegenstanders van het apartheidsregime van 1960 tot 1991. Veel bekende dissidenten - Nelson Mandela, Robert Sobukwe en de huidige Zuid-Afrikaanse president Jacob Zuma, onder hen - werden hier opgesloten onder brutale omstandigheden, blijvende slagen, pesterijen en dwangarbeid in de kalkgroeven van het eiland.
In 1997 werd het 1, 447 hectare grote eiland een museum, met rondleidingen door voormalige politieke gevangenen, en tegenwoordig is het een van de meest populaire toeristische bestemmingen in Kaapstad.
Alcatraz, San Francisco, Californië
Door een vroege Spaanse ontdekkingsreiziger, Isla de Alcatraces (Eiland van Pelikanen genoemd), was het kleine, rotsachtige eiland in het midden van de Baai van San Francisco de locatie van een van de meest gevreesde gevangenissen van de Verenigde Staten. Vanaf de dag dat het in 1934 werd geopend, was 'The Rock' een gevangenis, waar de meest onverbeterlijke en gevaarlijke gevangenen van andere gevangenissen werden ontvangen. Geen enkele crimineel is ooit rechtstreeks aan Alcatraz veroordeeld. In totaal zijn er 1.545 mensen opgesloten in de bijna drie decennia van de operatie, waaronder Al Capone; Doc Barker, van de Ma Barker-bende; Robert Stroud, ook bekend als de "Birdman of Alcatraz"; en George "Machine Gun" Kelly. Omdat de gevangenis 1, 5 km uit de kust lag en omgeven was door ijskoud water met verraderlijke stromingen, waren er maar weinig ontsnappingspogingen. Van de 34 mensen die het probeerden, werden de meeste heroverd of gedood. Vijf zijn echter nooit verantwoord en worden vermeld als 'vermist en vermoedelijk verdronken'.
Alcatraz werd in 1963 gesloten vanwege de hoge bedrijfskosten. In de rest van het decennium bezetten indianen het eiland twee keer en claimden ze hun recht erop op grond van een verdrag uit 1868. De tweede bezetting eindigde in 1971 met hun verwijdering door federale marshals. In 1972 werd Alcatraz onderdeel van het nieuwe Golden Gate National Recreation Area en ontvangt vandaag meer dan een miljoen bezoekers per jaar.
Editor's Note, 11 augustus 2010: een eerdere versie van dit verhaal verklaarde ten onrechte dat St. John het boek Openbaringen schreef. Hij schreef het boek Openbaring. Dank aan onze vele commentatoren voor het identificeren van de fout.
