Een van de meest onderscheidende aspecten van de túngara-kikker - een kleine amfibie afkomstig uit Midden-Amerika - is de vreemde oproep die mannen gebruiken om vrouwen aan te trekken als ze 's nachts in ondiepe vijvers op de bosbodem zitten.
gerelateerde inhoud
- Chirps van Coqui Frogs worden mogelijk korter en hoger naarmate het klimaat warmer wordt
"Ze produceren twee soorten oproepen - een eenvoudige en een complexe", zegt Rachel Page, een onderzoeker aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, die de soort al enkele jaren bestudeert. "De basis is dit zeurende geluid, en dan maken ze het complex door deze 'klauwachtige' geluiden toe te voegen. Een gejank is nodig en voldoende om een vrouw binnen te brengen, maar klauwplaten maken de oproep aantrekkelijker."
De klauwplaten zijn het equivalent van het verenkleed van een pauw voor een verliefde mannelijke kikker - de manier waarop hij een verleidelijke vrouw overtuigt om hem te kiezen, naar een afgelegen plek gaat om een schuimend nest te maken en samen een gezin begint te stichten.
Maar recent ontdekten Page en andere STRI-onderzoekers dat deze klauwplaten ook wat ongewenste aandacht trekken. Zoals ze hebben gedocumenteerd in een studie die vandaag in Science is gepubliceerd, laten de oproepen een fysiek spoor van bewijs achter in het water - een stralende cirkel van rimpelingen - die een roofzuchtige vleermuissoort kan detecteren met echolocatie en gebruikt om zijn prooi vast te houden.
"De kikkers roepen zo opvallend mogelijk op om vrienden te krijgen", legt Page uit. "Maar tijdens het bellen maken ze zichzelf ook kwetsbaar voor roofdieren, omdat vleermuizen gemakkelijker oproepen met klauwplaten kunnen lokaliseren."
Om een paring-oproep te produceren, blaast een túngara-kikker zijn stemband op. (Foto door Ryan Taylor / Salisbury University) 
Het genereren van de oproep creëert een cirkel van rimpelingen in het water. (Foto door Ryan Taylor / Salisbury University) De bevinding kwam tot stand door een project geleid door Wouter Halfwerk dat keek naar de akoestische en tactiele effecten van de oproepen van de kikkers op knuppels met franje lippen, evenals op andere kikkers die strijden om partners. Wouter werd geïnspireerd om het onderwerp te bestuderen, zegt hij, na gesprekken met collega's over het potentiële vermogen van andere vleermuissoorten om vis te detecteren die het oppervlak van water door echolocatie doorbreekt, waardoor de roofdieren kunnen weten wanneer ze naar binnen moeten duiken voor de moord.
De mannelijke túngara-kikkers, realiseerde hij zich, verstoorden op dezelfde manier het oppervlak van de ondiepe plassen water op de bosbodem toen ze telefoneerden. "De kikkers hebben een groot strottenhoofd ontwikkeld om zeer lage en luide geluiden te produceren", zegt Wouter. "Bovendien beschikken ze over een opvallende vocale zak die wordt gebruikt om snel lucht te recyclen om te roepen, en terwijl lucht heen en weer in de vocale zak wordt geschud, maakt de beweging rimpelingen op het wateroppervlak."
Om de hypothese te testen dat de vleermuizen deze rimpelingen oppikten, plaatsten de onderzoekers nep-plastic kikkers naast ondiepe plassen water en speelden opnames van hun paringsoproepen. Voor sommige van de poelen genereerden ze kunstmatig rimpelingen die leken op die gemaakt door kikkers te roepen; anderen vertrokken nog.
Toen ze vleermuizen loslieten in het experiment, kwamen ze erachter dat ze 36, 5 procent vaker dan de stills naar de kikkers doken naast kabbelende poelen. Interessant genoeg echter, toen ze de poelen vulden met dode bladeren - wat sommige natuurlijke bospoelen nabootsten, maar ook de beweging van rimpelingen afsneden - verdwenen de voorkeur van de vleermuizen, wat aangeeft dat ze in vuile poelen de rimpelingen niet goed genoeg kunnen volgen om gebruik ze als jachtsignaal.
Toch is de mogelijkheid om helemaal te luisteren naar oproepen van kikkers - zowel door ze te horen als door het detecteren van de rimpelingen - "zeer ongebruikelijk", zegt Page. "Dit is de enige soort vleermuis ter wereld waarvan bekend is dat hij de oproepen van kikkers afluistert." Afzonderlijk onderzoek heeft aangetoond dat de vleermuissoort zelfs in staat is het geluid van de roep van andere kikkers te interpreteren om te bepalen of het een smakelijke of giftige soort is.
De vleermuizen bereiken deze prestaties, zegt Page, met een speciaal aangepast hoorsysteem. De meeste vleermuizen zijn vooral gevoelig voor het horen van hun eigen echolocatie-oproepen, maar deze soort heeft een extra gevoeligheid bij een veel lagere frequentie die overeenkomt met de kikker-oproepen.
De kikkers zijn zich er duidelijk van bewust dat hun oproepen hen in sommige gevallen verraden. "Als ze vleermuizen naderen, stoppen ze eerst met bellen", zegt Page. "Dan laten ze hun stemband leeglopen, zakken lager in het water en duiken uiteindelijk onder het oppervlak en zwemmen weg." Maar problematisch kan het kabbelende water een moment aanhouden nadat ze stoppen met bellen, een tijdsvertraging die ertoe leidt dat menig amoureuze kikker wordt opgegeten.
De onderzoekers ontdekten ook dat concurrerende kikkers zich scherp bewust zijn van de oproepen van aangrenzende mannetjes, vanwege zowel het geluid als het gegenereerde kabbelen. Toen ze kikkers in een experimentele vijver zetten en de oproepen van andere mannen op een luidspreker speelden, ontdekten ze dat de kikkers concurrerend werden - twee keer zo vaak bellen en meer klauwplaten aan hun oproepen toevoegen - toen de opgenomen oproepen werden vergezeld door kunstmatige rimpelingen, in vergelijking met om alleen te klinken. Het lijkt erop dat een combinatie van lawaai en rimpelingen nodig is om een competitief instinct in de hersenen van de kikker te veroorzaken terwijl ze proberen partners aan te trekken.
Voor Page roept het onderzoek interessante vragen op over hoe vleermuizen de wereld in het algemeen waarnemen. Tot nu toe is dit de enige soort waarvan bekend is dat ze afluisteren op roep van prooi, maar gebaseerd op de manier waarop ze zowel de geluiden en waterrimpels detecteren die worden gegenereerd door túngara-kikkers - en het opmerkelijke vermogen van vleermuizen om hun omgeving te "zien" door echolocatie - het is heel goed mogelijk dat andere soorten vleermuizen meer 'zien' dan we ons ook realiseren.
"Tot nu toe is dit het enige type vleermuis dat we kennen dat dit kan gebruiken om dit te noemen", zegt ze. "Maar ik blijf me afvragen of er nog meer te vinden zijn."
