Als je wordt gevraagd hoe je de mensen hebt gekozen die je als goede vrienden beschouwt, kun je een van de verschillende logische antwoorden geven: dat het mensen zijn met wie je interesses of persoonlijkheidskenmerken deelt, of dat je geniet van hun gezelschap, of zelfs dat je werd vrienden uit puur toeval.
In de afgelopen jaren, hoewel DNA-sequencing steeds sneller, goedkoper en gemakkelijker is geworden, hebben sommige onderzoekers de genen van individuen bekeken en tot een verrassende bevinding gekomen - dat mensen die vrienden zijn onevenredig waarschijnlijk bepaalde overeenkomsten in hun genetische samenstelling delen.
Sommige wetenschappers hebben zelfs gehypothetiseerd dat dit het resultaat is van een evolutionaire voordelige strategie, vergelijkbaar met de theorie van inclusieve fitness voor verwanten: als een prehistorische mens, als je de neiging had om bij elkaar te blijven en anderen te ondersteunen met wie je genen deelt, hen te helpen geleide te overleven tot het overleven van je eigen genen, zelfs als je er persoonlijk niet in bent geslaagd om je genen door te geven aan je nakomelingen. Volgens die theorie zijn we in staat om onze niet-familiale genetische broeders te herkennen en, bewust of niet, vrienden met hen te worden op basis van die gelijkenis.
Een groep sociale wetenschappers onder leiding van Jason Boardman van de Universiteit van Colorado was echter sceptisch. Ze betwijfelden of genetische overeenkomst echt de manier was waarop we onze vrienden kiezen - en hadden het vermoeden dat in plaats daarvan andere sociale factoren ons ertoe dreef vrienden te worden met mensen met wie we toevallig genen delen. Om hun hypothese te testen, doken ze diep in de gegevens van de National Longitudinal Study of Adolescent Health, die een breed scala aan gegevens verzamelt over duizenden middelbare en middelbare scholieren in het hele land, over alles, van risicogedrag tot bepaalde genetische allelen voor relaties met anderen.
Hun bevindingen, gepresenteerd in een artikel dat gisteren is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, weerleggen sterk het idee dat genen vrienden bepalen en in plaats daarvan een alternatief idee presenteren: dat sociale mechanismen ons gewoon in situaties brengen waarin we worden blootgesteld aan mensen die we delen genen met, en dat we vrienden worden met hen op basis van deze context. Uiteindelijk schrijven ze: "Ons werk benadrukt de fundamentele rol van brede sociale structuren in de mate waarin genetische factoren complex gedrag verklaren, zoals vriendschappen." Met andere woorden, alleen genen zijn niet voldoende om een gecompliceerde besluitvorming te verklaren. proces zoals vrienden kiezen.
De onderzoekers kwamen tot deze conclusie door onderzoeksgegevens te gebruiken om scholen te vergelijken die varieerden in hoeveel vrienden genetische overeenkomsten deelden. Ze bevestigden eerder werk en ontdekten dat in het algemeen een paar studenten die elkaar als goede vrienden noemden, de neiging hadden om bepaalde allelen voor bepaalde genen te delen.
Ze ontdekten echter ook dat leerlingen op scholen met de grootste niveaus van sociale stratificatie en rassenscheiding het meest waarschijnlijk genetisch vergelijkbare vriendschappen vormden. Het blijkt dat studenten met dezelfde etnische achtergrond in het begin veel eerder deze specifieke genetische allelen delen. Dit geldt ook voor sociale klasse, omdat etnische achtergrond sterk correleert met economische status in de scholen die in de dataset zijn opgenomen.
Voor de onderzoekers geeft dit een heel ander beeld van hoe genen vriendschappen beïnvloeden dan eerder werd begrepen. In plaats van studenten de genen van anderen te onderscheiden en vriendschappen te vormen op basis van het DNA dat ze deelden, is het veel waarschijnlijker dat ze - althans op de meeste Amerikaanse scholen - eenvoudig de meeste blootstelling krijgen aan andere studenten zoals zij vanaf jonge leeftijd. In plaats van een zonnige les over evolutionair altruïsme, zeggen ze, hebben we alleen een indirecte herinnering gevonden aan de voortdurende mate van feitelijke segregatie op scholen.
