De Wondiwoi-boomkangoeroe kan het beeld oproepen van een stuiterend, langstaartig wezen dat onhandig door de bossen slingert met een oplichtende baby op sleeptouw. Maar toen bioloog Ernst Mayr in 1928 het buideldier in de bergen van West-Papoea, Nieuw-Guinea voor het eerst zag, beschreef hij het als een hybride apenbeer.
De Wondiwoi-boomkangoeroe ging de onderzoekers de komende 90 jaar voorbij, wat de vrees voor zijn uitsterven veroorzaakte. Toen, in juli, kwam amateur-botanicus Michael Smith een lid van de soort tegen tijdens het verkennen van het dichte struikgewas van het Wondiwoi-gebergte. Zoals John Pickrell schrijft voor National Geographic, bieden Smiths snapshots van de enigmatische kangoeroe het eerste fotografische bewijs van het dier in zijn natuurlijke habitat en vertegenwoordigen alleen de tweede geregistreerde waarneming van de soort.
In een interview met zijn Britse geboortestad, de Alton Post Gazette, legt Smith uit dat hij en zijn team het dier als een waarschijnlijk lid van de kangoeroesoort hebben geïdentificeerd op basis van verschillende onderscheidende factoren: krasplekken achtergelaten door de gigantische klauwen van het schepsel (waardoor ze om bomen te beklimmen), een "foxy" geur die de lucht doordringt, en scat, of kangoeroe kak, puntjes op de grond.
De groep zag de kangoeroe tijdens het wandelen op een hoogte van ongeveer 4.900 tot 5.600 voet. Zoals Smith de Pickrell van National Geographic vertelt, zat het dier zelf in een boom ongeveer 90 voet boven de bosbodem.
Dit is de eerste waarneming van de boomkangoeroe sinds 1928 (South West News Service / Michael Smith) De Wondiwoi-boomkangoeroe is een van de slechts 17 bekende soorten en ondersoorten van boombewonende kangoeroes. De schaarse kennis van wetenschappers over het wezen is gebaseerd op het enige exemplaar dat ooit is gevangen, een mannelijk schot en gedoneerd aan de Natural History van Londen. Volgens de Tenkile Conservation Alliance woog het mannetje ongeveer 20 pond en werd het op een hoogte van 5.250 voet gevonden. Zijn vacht had een zwartachtige onderliggende kleur maar was berijpt met zilverachtige gele uiteinden, terwijl zijn achterwerk en ledematen roodachtig waren en zijn staart bijna wit was.
Zoöloog van de Universiteit van Melbourne, Tim Flannery, auteur van Tree Kangaroos: A Curious Natural History, vertelt Pickrell dat de onderscheidende vachtkleuring op de foto's van Smith weinig twijfel laat over de identificatie van het dier als een Wondiwoi-boomkangoeroe.
In een interview met Sara C. Nelson van de Huffington Post legt Flannery verder uit dat de soort waarschijnlijk zo lang ongezien is gebleven omdat zijn habitat beperkt is tot een klein deel van de Wondiwoi-bergen. Pickrell voegt er echter aan toe dat de wijdverbreide aanwezigheid van krassen en mest suggereert dat de kangoeroe "verbazingwekkend veel voorkomt in een heel klein gebied."
Flannery is niet de enige expert die overtuigd is van de vondst van Smith: Smith meldt dat Smith contact heeft opgenomen met een reeks experts, waaronder bioloog Mark Eldridge van het Australisch Museum en Roger Martin van de James Cook University in Australië, om zijn vermoedens te bevestigen voordat ze aan het publiek worden bekendgemaakt .
Eldridge vertelt Pickrell dat het Wondiwoi-gebergte 'zo'n afgelegen en moeilijke plek is om te bereiken' dat hij niet zeker wist of wetenschappers ooit een ander lid van de soort zouden vinden. Martin seconden het sentiment, wrang opmerken, "Alleen een onverschrokken Pom [Brit] in het nastreven van rododendrons zou hebben volgehouden."
Om zijn ontdekking verder te versterken, is Smith van plan de verzamelde boomkangoeroe-scat naar het VK te importeren, zodat deze kan worden vergeleken met DNA dat uit het specimen uit 1928 is geëxtraheerd. Hoewel de vondst van Smith suggereert dat de Wondiwoi-boomkangoeroe niet is uitgeroeid zoals eerder werd aangenomen, blijft de soort in gevaar. Stroperij, evenals een geplande goudmijn die het bergachtige gebied moet inhalen, vormen beide een aanzienlijke bedreiging voor de natuur in het gebied.
"De boomkangoeroe loopt momenteel in een koord, " vertelt Smith de Alton Post Gazette, "en het zou binnen een paar jaar echt kunnen uitsterven als er dingen misgaan."
