Geleerden weten al lang dat Charles Dickens wreed was tegen zijn vrouw, Catherine. In hun vroege brieven sprak de romanschrijver haar liefdevol aan - 'mijn liefste leven', 'liefste schat', zou hij schrijven - maar die toon veranderde drastisch zo'n twee decennia in hun huwelijk toen hij elkaar ontmoette en een affaire begon met toen-18 -jarige actrice Ellen Ternan. Het jaar daarop had Charles de echtelijke slaapkamer in tweeën gedeeld en de zeer ongebruikelijke (voor Victoriaanse Engeland) stap gezet om zich juridisch te scheiden van Catherine, die op haar beurt het familiehuis moest verlaten.
In die tijd schreef Charles een brief aan zijn agent, waarin hij suggereerde dat het het idee van Catherine was om apart te wonen en beschuldigde haar van 'een psychische stoornis waaronder ze soms werkt'. De brief bleef niet lang privé. Als Victoriaanse geleerde Patrick Leary details in "How the Dickens Scandal Went Viral", werd het snel openbaar (waarschijnlijk met de goedkeuring van Charles) en hielp het verhaal rond de ontkoppeling van het paar vorm te geven. Catherine's kant van het uiteenvallen is tot nu toe grotendeels verborgen gebleven uit de geschiedenis.
Haar zelden gehoorde perspectief komt wraak terug dankzij een schat aan 98 eerder ongeziene brieven die aantonen dat Charles, om een term te gebruiken die tegenwoordig in het culturele milieu ronddrijft, eigenlijk zijn vrouw aanstak toen ze uit elkaar gingen.
De missieven zijn opgegraven door professor John Bowen van de Universiteit van York, die gespecialiseerd is in 19e-eeuwse fictie. Hij werd zich voor het eerst bewust van hun bestaan toen hij hen opmerkte in een veilingcatalogus uit 2014. Hij heeft ze onlangs zelf doorzocht in de Harvard Theatre Collection in Cambridge, waar de brieven terechtkwamen. "Voor zover ik weet, was ik de eerste die ze analyseerde. Ik heb geen andere referentie gevonden", vertelt hij Smithsonian.com in een e-mail.
De brieven zijn geschreven door Dickens familievriend en buurman Edward Dutton Cook aan een collega-journalist en bevatten details over de scheiding van het paar, die Catherine deelde met Cook in 1879, het jaar waarin ze stierf.
Cook vertelt in hen: "Hij [Charles] ontdekte eindelijk dat ze zijn smaak was ontgroeid ... Hij probeerde haar zelfs op te sluiten in een gekkenhuis, arm ding!"
Bowen schrijft over zijn ontdekking in het Times Literary Supplement en zegt dat hij gelooft dat de aantijgingen van Catherine tegen haar man 'vrijwel zeker' waar zijn en beweert dat ze 'een sterker en verdoemender verslag van het gedrag van Dickens leveren dan enig ander'.
Dit zijn niet de eerste Dickens-wetenschappers die gehoord hebben van het slechte gedrag van Charles toen het huwelijk verliep. Onderzoekers waren eerder op de hoogte van een verhaal van Catherine's tante, Helen Thomson, waarin stond dat Charles had geprobeerd de arts van haar nicht te overhalen haar als geestelijk ongezond te diagnosticeren. Thomson's record werd echter lang afgedaan als vervalsing (hoewel het uiteindelijk authentiek bleek te zijn). Nu voegt het meer ondersteunend bewijs toe aan de nieuw opgedoken reeks gebeurtenissen van Cook.
Bowen denkt dat hij misschien zelfs de arts heeft kunnen identificeren die weigerde om Catherine aan dat asiel te binden. Hij identificeert hem als een Thomas Harrington Tuke, een asielinspecteur en een vroegere vriend van Charles, die de schrijver van de romanschrijver had verzameld in 1864 (zes jaar na de splitsing), toen Charles hem een 'Medical Donkey' noemde.
Hoewel het plan van Charles om toe te geven dat Catherine niet succesvol was, schrijft Bowen dat zijn vriend Edward Bulwer-Lytton daadwerkelijk in staat was om weg te komen met hetzelfde verschrikkelijke complot; zijn vervreemde vrouw, romanschrijver Rosina Bulwer-Lytton, werd gek verklaard en drie weken naar een privé-asiel gestuurd.
Voor Dickens-liefhebbers, erkent Bowen, zou de bevestiging dat Dickens probeerde zijn vrouw in een asiel opgesloten te krijgen, kunnen zorgen voor 'zeer ongemakkelijk lezen'. Dickens genoot immers tijdens zijn leven een enorme publieke genegenheid en wordt vandaag herinnerd als een pleitbezorger voor sociale hervorming dankzij zijn sympathieke voorstellingen van de benarde situatie van de armen en uitgebuiten Britten en voor het opzetten van een veilig huis voor jonge, dakloze vrouwen. Hij bezocht ook krankzinnige asylums zowel in de staat als in Groot-Brittannië en schreef dankbaar over de meer humane behandeling die patiënten ontvingen, in tegenstelling tot de "kamer van gruwelen" die dergelijke faciliteiten historisch hadden gehad.
Maar dit doet niets af aan zijn behandeling tegen Catherine. Aankondiging van de ontdekking van de brieven, koppelt Bowen het verhaal van Catherine aan de verhalen van vandaag over seksueel wangedrag en machtsmisbruik, en schrijft dat het laat zien hoe ver "de kracht van elite mannen om vrouwen te dwingen" teruggaat.
