Sammy Ray was een vogelzoöloog toen hij dienst nam bij de marine en door Smithsonian werd aangeworven om exotische exemplaren in de Stille Zuidzee te verzamelen. Foto met dank aan Sammy Ray.
"Het bloedbad op het strand was ongelooflijk, " zei Sammy Ray, zich herinnerend toen hij op het eiland Peleliu landde met de 1st Marine Division in september 1944. "Tot op de dag van vandaag weet ik niet hoe ik er levend uit ben gekomen, " Zegt Ray.
Als senior marine corpsman van de afdeling voor de divisie, ondervond Ray uit de eerste hand de verschrikkingen van de slachtoffers toen zijn medische team probeerde levens en ledematen te redden. Die traumatische herinneringen waren enkele maanden later op 1 april 1945 nog levendig fris in zijn hoofd toen zijn eenheid landde op de stranden van Okinawa. Ray was vervuld van scherpe angst, bang voor het verlies van het leven op Peleliu voorafschaduwde wat hem te wachten stond voor zijn eenheid op Okinawa.
Zijn angsten waren gelukkig ongegrond; hun invasie van het eiland werd niet betwist door de Japanners. Desalniettemin, op 1 april 2011, 66 jaar tot de dag na de landing op Okinawa, bezocht een emotionele Sammy Ray de Smithsonian collecties om veel van de 171 vogelspecimens te bekijken die hij had verzameld, bewaard en verscheept naar DC vanaf verschillende eilanden in de Stille Zuidzee tijdens Wereld Tweede Wereldoorlog
"Om de vogels weer te zien, en het feit dat het gebeurde op de verjaardag van een dag die heel sterk in mijn gedachten was geëtst ... het bracht me terug naar wat ik die dag ervoer."
Zijn bijdragen tijdens de Tweede Wereldoorlog, samen met de inspanningen van vele andere wetenschappers en militairen die in de Stille Zuidzee werkten, hielpen het Smithsonian bij het verzamelen van een brede verzameling biologische specimens uit het relatief onontgonnen ecosysteem.
Een speciale tentoonstelling die op 14 juli in het Museum of Natural History wordt geopend, onderzoekt de verzamelinspanningen van Smithsonian tijdens de Tweede Wereldoorlog door middel van foto's, specimens, correspondentie en museumrecords die zijn onderhouden en bestudeerd door specialisten van de Smithsonian Institution Archives.
"When Time and Duty Permit: Collecting While World War II" vertoont veel stukken uit Ray's verhaal uit de eerste hand, waaronder een ongerepte vogelhuid die hij vulde en brieven die hij uitwisselde met Alexander Wetmore, die destijds ornitholoog en secretaris van het Smithsonian was. In een dergelijke brief zei Ray dat hij net zo toegewijd was aan het verzamelen van vogels, hij was toegewijd aan de verantwoordelijkheden die hij had als senior ziekenhuiskorps. Hij schreef aan Wetmore dat hij vogelspecimens zou verzamelen "wanneer de tijd en de plicht het toelaten."
Ray, een vogelzoöloog met een hbo-opleiding op het moment dat hij bij de marine in dienst trad, werd door Wetmore aangeworven als een specimenverzamelaar voordat hij zelfs zijn stationstaken had ontvangen. "Vanaf dat moment werden voorbereidingen getroffen voor mij de Stille Zuidzee, 'zei Ray. "Niemand wist het zeker, maar dat was de gok."
De gok van Wetmore heeft zijn vruchten afgeworpen; Ray werd toegewezen aan de 1st Marine Division in Nieuw-Caledonië, ongeveer 100 mijl ten noorden van Australië. Van daaruit sprong zijn divisie van eiland naar eiland, wat Ray in een perfecte positie bracht om een verscheidenheid aan exotische vogels te verzamelen.
"Ik was de meest gewapende niet-strijder die ooit het strand in de Stille Zuidzee bereikte, " grapte Ray. Naast zijn door het leger uitgegeven wapens en een zwaar arsenaal aan medische apparatuur, voorzag het Smithsonian hem van een speciaal verzamelpistool. Het pistool werd achteraf uitgerust met een hulpvat voor het afvoeren van "stofschot" - lichte munitie ontworpen om kleine vogels te doden zonder hun lichamen te vernietigen.
Ray was trots op zijn vermogen om vogeltjes "weer tot leven te brengen". Hij verzamelde deze buttonquail op Okinawa. Foto met dank aan Smithsonian Archives.
Nadat hij op een vogel was gejaagd, verwijderde Ray zijn huid en gebruikte hij houtstro of hennep om de binnenkant van de vacht te vullen, waarbij hij de huid weer aan elkaar naaide om een echt "knuffeldier" van allerlei soorten te maken. Ray's onberispelijke taxidermievaardigheden hebben de tand des tijds doorstaan, bijna 67 jaar later zijn zijn exemplaren nog steeds onberispelijk goed bewaard gebleven.
Maar zijn inspanningen werden niet altijd gewaardeerd of begrepen door andere leden van zijn eenheid.
Ray herinnerde zich een tijd dat hij de nacht doorbracht in een mangrovemoeras nadat hij laat was gebleven om vogels te verzamelen. Een onrustige nacht werd doorgebracht met leguanen die over zijn lichaam kropen voordat de ochtendzon opkwam. Toen hij terugkeerde naar het kamp, stond een rij mannen om 6 uur rond hun kolonel. Ray wist meteen dat ze hem hadden gezocht.
Hoewel zijn vogel hem aanvankelijk in de problemen bracht met de kolonel van de eenheid, gebruikte Ray zijn ingénue om een werkrelatie met de commandant tot stand te brengen. De kolonel werd warm voor Ray zodra hij hoorde dat hij de oudste ziekenhuislichamen was. In een dergelijke positie had Ray toegang tot de medische voorraad alcohol, een hete handelswaar onder militairen. Door de dorst van de kolonel naar alcohol te verzadigen, kon Ray zijn vogel verzamelen zonder tussenkomst.
Na het voltooien van zijn dienstplicht in november 1945, ging Ray door met zijn biologiestudies om zijn master- en doctoraatsdiploma te behalen aan de Rice University via een fellowship-programma gesponsord door Gulf Oil, waarbij hij zich concentreerde op het begrijpen van levenscycli van parasieten. Ray, nu 93 jaar oud, doceert biologie aan de Texas A&M University Galveston, waar hij sinds 1957 een invloedrijk lid, mentor en docent van de faculteit is als een zeer gerespecteerde schaaldierexpert en zelfbenoemde 'oesterarts'.
“When Time and Duty Permit: Collecting While World War II” bevindt zich op de begane grond van de lobby van Constitution Avenue in het Museum of Natural History en loopt van 14 juli 2012 tot eind mei 2013.
