Op 15 april 1865 stierf president Abraham Lincoln aan een schotwond die hij de avond ervoor had opgelopen in het Ford's Theatre in Washington DC. De huurmoordenaar John Wilkes Booth ontvluchtte de scene. De gebeurtenissen na de moord zijn eindeloos bestudeerd door historici en is het onderwerp van de brede uitgave van Robert Redford's The Conspirator van vandaag. En hoewel we nu meer weten over de omstandigheden van die nacht dan ooit tevoren, blijft er een gevoel van intriges over de samenzwering om de president te vermoorden.
"Het is het soort tragedie dat ingebed is in de Amerikaanse geschiedenis", zegt Harry Rubenstein, curator van politieke geschiedenis in het American History Museum. Omdat Lincoln zo dicht bij het vieren van de overwinning stond, was zijn dood, zegt Rubenstein, des te aangrijpender en verschrikkelijker.
In het National Museum of American History, in de tentoonstelling Abraham Lincoln: An Extraordinary Life, zullen bezoekers een aantal artefacten tegenkomen vanaf de nacht en de dagen direct na de moord.
Een eenvoudige koffiekop met gouden reliëf is te zien. Het werd door de president op de vensterbank achtergelaten vlak voordat hij naar het theater ging.
Een met bloed besmeurde manchet is een van de meest gruwelijke voorwerpen, hij werd gedragen door hoofdrolspeelster Laura Keene die die avond naar de kant van de president in het theater snelde om hem water te geven. De actrice redde de jurk en bewaarde hem gedurende haar hele leven en uiteindelijk schonk haar familie hem aan het Smithsonian.
Ook zijn de chirurgische instrumenten te zien die door een nog onbekende arts worden gebruikt bij de autopsie die werd uitgevoerd in het Witte Huis. De instrumenten werden gegeven aan een jonge arts die assisteerde bij de procedure, Alfred D. Wilson, bewaard door zijn familie en later gedoneerd aan de Medical Society of the County of Kings in Brooklyn, New York.
Een andere huiveringwekkende herinnering zijn de gevangeniskappen en boeien die door de gevangen samenzweerders worden gedragen. Minister van Oorlog Edwin Stanton beval de gevangenen te allen tijde de kap te dragen. In 1903 droeg het oorlogsdepartement de kappen, boeien en gevangenissleutel over aan het Smithsonian.
Het boek bij de tentoonstelling, Abraham Lincoln: An Extraordinary Life van Harry Rubenstein, kan hier worden gekocht. De tentoonstelling is tot en met 30 mei te zien.
