In 1971 waren de relaties koud tussen communistisch China en de Verenigde Staten. Maar de bescheiden tafeltennissport hielp deze twee landen net een beetje dichterbij te brengen.
In april van dat jaar, op uitnodiging van de Chinese regering, bezocht een negenkoppig tafeltennisteam uit de Verenigde Staten, samen met hun echtgenoten, teamfunctionarissen en enkele geselecteerde journalisten, China voor een reeks tentoonstellingswedstrijden. De zogenaamde ping-pongdiplomatie was geboren en hielp het podium te leggen voor het bezoek van president Richard Nixon in februari 1972. "Niemand was van plan dat deze dramatische reis naar China een voorbode zou zijn voor het herstellen van diplomatieke betrekkingen, " zei Steve Bull, directeur van overheidsrelaties voor het Olympisch Comité van de VS en een voormalige assistent van Nixon, in een interview met de adverteerder van Honolulu .
Tafeltennishal van famer Connie Sweeris, een van de leden van het team van 1971, was de regerend Amerikaans kampioen op het moment van de China-reis, die net had voltooid in de Triple Crown van dames enkelspel, dames dubbel en gemengd dubbel kampioenschappen. Tafeltennis speelt sterk in de familie van Sweeris - ze is getrouwd met haar partner in het dubbel, Dell Sweeris, een andere hal van famer, en hun zoon Todd is een voormalige tweevoudige Olympische tafeltennis.
Jeff Campagna van het tijdschrift correspondeerde per e-mail met Connie Sweeris over haar historische reis naar China.
Was je meer bang of enthousiast over de kans om China te bezoeken?
Ik was zowel bang als opgewonden over de mogelijkheid om China te bezoeken. Ik was bang omdat ik heel weinig wist over China en zijn mensen. Bovendien was er geen Amerikaan meer toegelaten tot China sinds 1949 toen de Communistische Partij de regering overnam. Veiligheid reizen in een communistisch land was een zorg voor het grootste deel van het Amerikaanse team. Maar mijn vrees maakte al snel plaats voor de gedachte dat de Chinezen er alles aan zouden doen om ons veilig te houden. Ze zouden niet willen dat er een internationaal incident zou gebeuren omdat onze reis nieuws over de hele wereld was. Ik was ook enthousiast tegelijkertijd een ander buitenland te zien en tafeltennis te spelen met enkele van de grootste spelers ter wereld.
Hebben u en uw teamgenoten bepaalde instructies van de Amerikaanse overheid gekregen voordat u daarheen ging?
Het Amerikaanse team kreeg geen andere instructies van de Amerikaanse regering dan te zeggen dat ze de politieke implicaties van het bezoek erkenden en dat we geen politiek zouden doen. Ze herkenden ook het public relations-aspect van de reis. [Graham] Steenhoven, president van de United States Table Tennis Association [USTTA], gaf ons enkele instructies. Hij zei dat we goodwill en sportiviteit moesten tonen. We zouden het Chinese volk niet Chinamen noemen. Hij wilde dat we zouden optreden als verantwoordelijke, welgemanierde Amerikanen die de USTTA vertegenwoordigen.
Een 23-jarige Connie Sweeris (boven, rechts) en haar collega-teamgenoten Olga Soltesez (boven, links) en Judy Hoarfrost (onder, midden) poseren met leden van het Chinese tafeltennisteam in april 1971. (Met dank aan Connie Sweeris ) 
In april 1971 bezocht een negen tafeltennisteam uit de Verenigde Staten op uitnodiging van de Chinese regering China voor een reeks tentoonstellingswedstrijden. Hier worden zowel de Amerikaanse als de communistische China-teams getoond. (Bijbehorende pers) Hoe was de communicatie tussen jou en de Chinese tafeltennisspelers - hoe is het met je gegaan?
De manier waarop we communiceerden met de Chinese tafeltennisspelers was via tolken en handbewegingen. Het was een beetje moeilijk om vaak te praten omdat er 15 Amerikanen waren en slechts een paar tolken. De Chinese spelers waren erg vriendelijk en behandelden ons met respect en vriendelijkheid.
En hoe goed waren ze?
De Chinese tafeltennissers waren zeer bekwaam. Hun heren- en damesteams waren net terug van de wereldcompetitie in 1971 in Japan na de culturele revolutie in China. Ze werden beschouwd als een van de beste tafeltennisspelers ter wereld.
Wat voor soort reacties hebben u en uw teamgenoten gekregen van de Chinezen tijdens uw sightseeing-excursies?
Het Chinese volk keek ons nieuwsgierig aan. Veel van de jonge mensen in China hadden waarschijnlijk nog nooit Amerikanen gezien. Glenn Cowan, een van onze mannelijke tafeltennisspelers, droeg zijn haar lang. Daar waren ze zeker verbaasd over!
Had u destijds enig idee hoe belangrijk uw reis zou zijn om toekomstige betrekkingen tussen de VS en China te openen?
In de tijd dat we in China waren, wisten we dat onze reis behoorlijk nieuwswaardig was omdat alle verslaggevers onze verhalen wilden. Ik denk echter niet dat iemand van ons zich de geschiedenis heeft gerealiseerd die we aan het maken waren en hoe belangrijk dit zou zijn voor toekomstige betrekkingen tussen de VS en China. President Nixon ging een jaar later naar China en China kreeg later een zetel in de Verenigde Naties.
Hoe is het vandaag de dag?
Mijn tafeltennisservies is roestig. Ik ben momenteel met pensioen van het meest competitieve spel.
Ben je nog steeds bezig met tafeltennis?
Ik ben nog steeds betrokken bij tafeltennis door mijn man, Dell, te helpen bij de US Open Tafeltenniskampioenschappen 2012 en 2014 in Grand Rapids, Michigan. Onze hoop is dat we het kennisniveau van tafeltennis voor de gemiddelde toeschouwer verhogen en laten zien wat een geweldige sport het is!
Houd je nog steeds contact met je teamgenoten uit 1971?
Ik zie een paar van mijn teamgenoten uit 1971 die een paar keer per jaar in leven zijn bij grote tafeltennistoernooien die ik bijwoon. We hebben ook een paar keer ping-pong diplomatiebijeenkomsten in China gehad. Het is altijd leuk om iedereen te zien en te praten over wat er nu in hun leven gebeurt. We waren een zeer diverse groep tafeltennissers uit de hele Verenigde Staten die samen geschiedenis hebben geschreven! Het heeft ons voor altijd op een unieke manier verbonden.
