De ervaring van het zwemmen door koraalriffen of het verkennen van oude scheepswrakken is een paar ervaringen. Maar een nieuw initiatief van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) is erop gericht om enkele van 's werelds mooiste onderwaterhabitats met een muisklik toegankelijk te maken.
Zoals Alessandra Potenza rapporteert voor The Verge, heeft NOAA een Sanctuary Virtual Dive Gallery gelanceerd, die 360-graden, VR-beelden biedt van vijf nationale mariene heiligdommen: het scheepskerkhof van Thunder Bay in Lake Huron, de Florida Keys, Gray's Reef voor de kust van Georgia, Flower Garden Banks in de Golf van Mexico en Amerikaans Samoa.
De webgebaseerde afbeeldingen kunnen op elke computer of elk mobiel apparaat worden bekeken. Een VR-headset is niet nodig om van de galerij te genieten, maar een NOAA-persbericht merkt op dat "de virtual reality-ervaring op uw mobiele apparaat zeker is verbeterd met de toevoeging van een headset-viewer."
NOAA-duikers werken sinds 2014 aan de Sanctuary Virtual Dive Gallery, als onderdeel van een samenwerking met de XL Catlin Seaview Survey, een particulier gefinancierd initiatief om de gezondheid van koraalriffen over de hele wereld te documenteren. Het team heeft een hele reeks arresterende scènes vastgelegd: een schipbreukstoomboot in Thunder Bay, een school gestreepte Atlantische schepvis die door Gray's Reef zweeft, een verzonken standbeeld van Christus ingelegd met zeedieren in de Florida Keys.
Het doel van het project is om mariene heiligdommen toegankelijker te maken voor het grote publiek. "Omdat zo'n klein percentage van de mensen in de VS in staat is om te duiken, staan we constant voor de uitdaging om de schoonheid van de onderwaterwereld en de wonderen van nationale mariene heiligdommen onder de aandacht te brengen, " zei Mitchell Tartt, hoofd van het NOAA Office of National Marine Sanctuaries 'Conservation Science Division, volgens het persbericht.
"Deze virtuele duiken zijn ongelooflijk boeiend en bieden echt unieke ervaringen waar iedereen met internettoegang van kan genieten, " voegde hij eraan toe. "Het zijn spelwisselaars die het publiek en onze partners helpen deze plaatsen beter te begrijpen."
Naast het tonen van de majesteit van een wereld verborgen onder het water, benadrukt de galerij ook bedreigingen voor de gezondheid van mariene habitats. De virtuele galerij bevat bijvoorbeeld drie foto's die zijn genomen van het National Marine Sanctuary van Amerikaans Samoa vóór, tijdens en na een bleekevenement. De koralen van het heiligdom, aanvankelijk vitaal en helder, veranderen in een skeletwit, en vervolgens in een saai bruin als grasalgen het koraal overvallen.
In de toekomst is het team van plan momentopnames van andere duiken aan de galerij toe te voegen, waaronder gebieden zoals Monterey Bay in Californië, de Stellwagen Bank of Massachusetts Bay en de Humpback Whale Sanctuary op de Hawaiiaanse eilanden. Duikers en niet-duikers zullen in staat zijn om een virtuele duik te nemen door deze beschermde mariene heiligdommen - en een levendige waardering te krijgen van hoe belangrijk het is om ze te redden.
