Als je hoefslagen hoort, denk je misschien beter aan zebra's dan aan Przewalski's paarden. Deze kritisch bedreigde soort wordt meestal beschouwd als het laatste echte lid van de slinkende familie wilde paarden. Maar in de afgelopen maanden verwelkomde het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) vier nieuwe veulens extatisch in zijn kudde in Front Royal, Virginia.
Eens inheems in Mongolië, China en Kazachstan, wordt het paard van Przewalski beschouwd als een verre neef van het moderne gedomesticeerde paard. De twee geslachten splitsen ongeveer 500.000 jaar geleden, maar vertonen nog steeds een opmerkelijke fysieke gelijkenis met elkaar, op een paar kenmerken na zoals het kleinere, grotere frame van Przewalski paarden en een zebraachtige manen. De paarden van Przewalski kunnen zich nog steeds voortplanten met binnenlandse rassen en vruchtbare nakomelingen produceren.
Deze paarden, genoemd naar de Russische ontdekkingsreiziger die ze voor het eerst wetenschappelijk beschreef, worden soms 'p-paarden' genoemd in plaats van de volledige Przewalski (uitgesproken als sha-VAL-ski). P-paarden galoppeerden de steppen van Azië tot ver in de 20e eeuw - maar werden voor het laatst gezien in de Gobi-woestijn van Mongolië in de jaren 1960. Menselijke inmenging, inclusief stroperij en aantasting van de natuurlijke habitat van deze paarden, evenals de verhoogde druk van klimaatverandering, dreef de bevolking de grond in totdat ze in het wild als uitgestorven werden beschouwd.
Ongeveer 1.900 van deze paarden leven vandaag nog, en kleine aantallen worden langzaam opnieuw in het wild in Mongolië geïntroduceerd. Jagen op p-paarden is nu een strafbaar feit in hun geboorteland en de afgelopen decennia zijn drie herintroductieplaatsen opgezet. Het is bemoedigend dat 28 van de 35 veulens die dit jaar in een kudde in het Mongoolse Hustai National Park zijn geboren, de kritieke maanden van de kindertijd hebben overleefd, wanneer jonge paarden het meest vatbaar zijn voor predatie. Maar de situatie van de paarden blijft kritisch: alle levende leden van deze soort stammen af van 14 individuen gevangen tussen 1910 en 1960, waardoor de bezorgdheid van natuurbeschermers over de lage genetische diversiteit werd aangewakkerd. Een gebrek aan heterogeniteit in de populatie verlaagt de gezondheid van het paard en verhoogt de kans dat kuddes worden geveld door ziekte of verdere verstoringen in hun habitat in de toekomst. Als zodanig blijven wetenschappers waakzaam over het vermijden van inteelt door p-paarden.
Van de vier nieuwe veulens is alleen het merrieveulen Dahlores genoemd. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) Onderdeel van het Spec-Survival Plan van p-paarden is het gebruik van geavanceerde reproductietechnologie. In het bijzonder heeft een kunstmatige inseminatieprocedure die aanvankelijk was aangepast voor gebruik in de scimitar-gehoornde oryx bij SCBI in 2000, enorm succes opgeleverd voor p-paarden. Nadat wetenschappers sperma van hengsten hebben verzameld, brengen ze het monster rechtstreeks in de baarmoeder van de merrie in, terwijl ze op haar plaats wordt gehouden door een hydraulische borging. Omdat deze procedure iets ingewikkelder is dan die voor andere dieren, waarbij de aanbetaling net onder de baarmoederhals wordt gedaan, worden p-paardmerries ook behandeld met een mild kalmerend middel om hun zenuwen te kalmeren. De techniek werd gewijzigd vanaf de oorspronkelijke oryx iteratie en fokte eerst met succes een p-paard bij SCBI in 2013.
Volgens Dolores Reed, een dierenverzorger bij SCBI, is het bijna drie decennia geleden dat vier van deze veulens tegelijkertijd op het veld van SCBI hebben gespeeld. De eerstgeborene dit jaar was een merrieveulen met de naam Dahlores, geboren op 20 maart, gevolgd door drie veulens op 23 maart, 30 april en 29 mei.
Reed bevestigt dat Dahlores, het oudste veulen, inderdaad naar haar is vernoemd, en past in een vleugje culturele erfenis van het paard: '' Dah 'is iets van een achternaam in Mongolië', legt ze uit.
Hoewel Reed zegt dat de veulens nog niet zijn begonnen met het vertonen van veel verschillende persoonlijkheidskenmerken, verschijnen er al een paar hints van hun toekomstige temperament - net op tijd voor de drie jongens om te worden genoemd. SCBI heeft een kleine campagne op Twitter gelanceerd, waarmee vrienden van het Smithsonian kunnen stemmen op de meest betekenisvolle monikers met behulp van de hashtag #MyLittlePhorse. Om het besluitvormingsproces te informeren, beschrijft SCBI het oudste veulen als "extravert en zelfverzekerd"; het tweede veulen als "bijzonder verlegen"; en de jongste zo "besluiteloos" als hij zijn voet in de kudde vindt. De namen worden gekozen uit de volgende lijst: Citizen Mane; Takhi Twist (in Mongolië worden deze paarden "takhi" of "geest" genoemd); Ulaanbaatar Hero (als een eerbetoon aan de hoofdstad van Mongolië); Steppenhoof; en Gobi Wan Kenobi (beide knikken naar de inheemse habitat van de paarden, de steppen van de Gobi-woestijn). Als ze volwassen worden, worden de jongens uit de kudde gesekwestreerd om mogelijke inteelt met familieleden te voorkomen. Ondertussen lijken ze echter te genieten van het gezelschap van hun collega-paarden.
"Het gaat goed met iedereen en ze zijn behoorlijk gezond", zegt Reed. "Ik kijk ernaar uit om ze te zien opgroeien."
