Vergeleken met sommige van zijn latere, gigantische neven en nichten, was de 190 miljoen jaar oude sauropodomorph-dinosaurus Sarahsaurus aurifontanalis een vrij kleine herbivoor. Slechts 14 voet lang, leefde deze dinosaurus in de vroege dagen van het Jura, en volgens een team van paleontologen onder leiding van paleontoloog Jackson School of Geosciences Timothy Rowe, past deze nieuw beschreven dinosaurus uit Arizona niet bij het populaire beeld van dinosaurussen als wezens die snel evolueerden om groot te zijn en de planeet te overweldigen.
Het dinosaurusverhaal begint ongeveer 251 miljoen jaar geleden, na het catastrofale uitsterven van Perm. Meer dan 90 procent van alle bekende mariene soorten verdwenen en meer dan 70 procent van alle soorten op het land stierven ook uit, maar de overlevende geslachten ondergingen een grote evolutionaire straling. Onder deze groepen bevonden zich de dinosauromorfen, kleine wezens die we kunnen herkennen als nauwer verwant aan dinosauriërs dan elke andere groep van prehistorische reptielen, en ongeveer 230 miljoen jaar geleden gaf één lijn van deze dinosaurussen aanleiding tot de eerste echte dinosaurussen. Net als hun voorouders bleven dinosauriërs relatief klein en waren ze marginale delen van ecosystemen op het zuidelijk halfrond. Toen, bij de overgang tussen het einde van het Trias en het begin van het Jura, was er nog een belangrijk uitstervingsevenement. Dinosaurussen hadden het geluk om te overleven, en Sarahsaurus was een van de vormen die ontstond in de paar miljoen jaar na deze tweede uitstervingspuls.
Tot voor kort werd gedacht dat vroege Jura-dinosaurussen verwant aan Sarahsaurus deel uitmaakten van een dinosaurische invasie van het noordelijk halfrond waarin ze snel de dominante landdieren op het wereldtoneel werden. (Hoewel moet worden opgemerkt dat de vleesetende theropod-dinosaurussen de sprong naar het noorden hadden gemaakt aan het einde van het Trias en het uitsterven hadden overleefd.) Vergeleken met andere sauropodomorf-dinosaurussen uit ongeveer deze periode in Noord-Amerika, echter, de nieuwe vondst suggereert dat er in plaats daarvan een langdurig verspreidingspatroon was waarbij dinosaurussen meerdere keren naar het noorden trokken voordat ze eindelijk voet aan de grond kregen. Dit is duidelijk de manier waarop Sarahsaurus zich verhoudt tot twee van zijn vroege Jura-neven: Anchisaurus uit Connecticut en de recent beschreven Seitaad uit Utah. Als sauropodomorphs pas naar Noord-Amerika was verhuisd, was te verwachten dat deze dinosaurussen elkaars naaste familieleden zouden zijn, maar in plaats daarvan vielen ze binnen verschillende delen van de stamboom van sauropodomorph. Elk is representatief voor een andere verspreidingsgebeurtenis van het zuiden naar het noorden.
Gezien de mate van volledigheid ervan - het grootste deel van zijn skelet is teruggevonden - is Sarahsaurus ook relevant voor het begrijpen van de timing van evolutionaire veranderingen die plaatsvinden bij dinosaurussen van sauropodomorf net vóór de evolutie van echt grote sauropod-dinosaurussen. Zoals geïnterpreteerd door Rowe en co-auteurs, had Sarahsaurus kolomachtige achterpoten en andere skelet eigenaardigheden vaak gezien bij grotere dinosaurussen. Dit kan betekenen dat veel van de klassieke kenmerken van de sauropoden zich eerst in kleine dieren hebben ontwikkeld en vervolgens zijn gecoöpteerd naarmate de lijnen van de sauropoden groter werden (een trend vergelijkbaar met wat Raptorex voor tyrannosaurus suggereerde). De verspreiding en evolutie van de vroege Jura-sauropoden vereist verder onderzoek om deze hypothese te testen, maar het kan zijn dat veranderingen bij kleine dinosauriërs de evolutie van reuzen mogelijk hebben gemaakt.
Referenties:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues en Robert R. Reisz (2010). Verspreiding en diversiteit in de vroegste Noord-Amerikaanse sauropodomorf-dinosaurussen, met een beschrijving van een nieuwe taxonprocedure van de Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
