Tweehonderdvijftig jaar geleden, in februari 1766, sprak Benjamin Franklin, de beroemdste Amerikaan in Londen, het Britse Lagerhuis. Zijn doel, dat hij triomfantelijk bereikte, was het Parlement over te halen om de Stamp Act in te trekken, de wetgeving die de macht van de koloniale assemblees had overgenomen en de eerste grote storing in de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en zijn Amerikaanse koloniën had veroorzaakt. Franklin was vastbesloten om de bres te genezen; hij probeerde Britse politici te helpen het enorme potentieel van het Amerikaanse continent te begrijpen als onderdeel van een hechte Groot-Britse rijk. In zijn eigen woorden zag hij de koloniën 'zoals zoveel provincies naar Groot-Brittannië hebben gewonnen'.
gerelateerde inhoud
- The True Story of the Short-Lived State of Franklin
Dit beeld van Franklin - werkzaam in Londen om de greep van Groot-Brittannië op Amerika veilig te stellen - staat op gespannen voet met het gebruikelijke beeld van een grote Amerikaanse patriot en grondlegger. Toch noemde Franklin het grootste deel van twee decennia Londen thuis. Bovendien was Franklin gedurende een volle viervijfde van zijn zeer lange leven een loyale Britse royalist. Hij was hierin niet alleen. Tot de Stamp Act hadden de meeste Amerikanen geen idee dat ze ooit van Groot-Brittannië zouden worden gescheiden. Inderdaad, veel van onze Founding Fathers wilden aanvankelijk hun rechten als Engelsen doen gelden. Al in 1774 gebruikte Thomas Jefferson, de belangrijkste framer van de Onafhankelijkheidsverklaring, een verzameling Engelse pamfletten uit de Amerikaanse burgeroorlog toen hij 'een resolutie had opgesteld om ons af te wenden van het kwaad van de burgeroorlog'. Franklin zelf verbleef in Londen tot maart 1775, in een steeds wanhopiger zoeken naar een vreedzame nederzetting.
Franklin, geboren in Boston in 1706, aan een Engelse vader, woonde eerst in Londen tussen 1724 en 1726 en werkte als drukker. Het intellectuele kader van Young Ben werd gevormd door het Britse geschreven woord. Hij perfectioneerde zijn schrijfstijl en focus door de artikelen van Joseph Addison en Richard Steele in The Spectator te lezen en opnieuw te lezen en deze in zijn eigen woorden te herschrijven. Ze gaven hem een briljante introductie in de intellectuele koffiehuismaatschappij van Londen, waardoor de jonge Amerikaan het nodige "beleefde gesprek" kon aangaan dat hem snel accepteerde. Franklin erkende zijn schuld en beschreef Addison later als een man "wiens geschriften meer hebben bijgedragen aan de verbetering van de geest van de Britse natie en hun manieren hebben gepolijst, dan die van welke andere Engelse pen dan ook."
Benjamin Franklin in Londen: The British Life of America's Founding Father
In deze fascinerende geschiedenis geeft George Goodwin een kleurrijk verslag van de Britse jaren van Franklin.
KopenDe Franklin die op 20-jarige leeftijd terugkeerde naar Amerika had het zelfvertrouwen gekweekt door op gelijke voorwaarden te praten met mannen zoals de co-auteur van Sir Isaac Newton, Dr. Henry Pemberton, en Bernard Mandeville, wiens boek The Fable of the Bees was de publicerende sensatie van die tijd. In de daaropvolgende decennia richtte Franklin, toen hij zijn eigen winstgevende drukkerij en uitgeverij in Philadelphia oprichtte, enkele van de grootste culturele instellingen van Amerika op, waaronder de Library Company, de American Philosophical Society en wat de universiteit zou worden. van Pennsylvania. Hij gaf ze een intellectuele basis, gebouwd op wat hij in Londen had geleerd en besproken en was gericht op de filosofie van mannen zoals Francis Bacon, Isaac Newton en John Locke.
Tegen 1757 was Franklin een leidend lid van de Pennsylvania Assembly geworden en werd gekozen om terug te keren naar Londen. Zijn ogenschijnlijke missie was om onderhandelingen met Thomas Penn te openen en de afwezige eigenaar van Pennsylvania te overtuigen om ten minste enkele lokale belastingen te betalen. Franklin in Londen was echter veel meer dan een vertegenwoordiger van Pennsylvanië. Tijdens de late jaren 1740 en vroege 1750 had hij zich beziggehouden met baanbrekend wetenschappelijk onderzoek, dat hij publiceerde als Experimenten en Observaties over elektriciteit, gemaakt in Philadelphia in Amerika. Dit won hem de Copley Medal 1753 (het 18e-eeuwse equivalent van de Nobelprijs) en een fellowship van de Royal Society. Het veranderde ook zijn sociale status. Hij was beroemd. Deze zoon van een arme talgchandler werd omarmd door een Britse aristocratie die geboeid was door de wetenschap en vooral enthousiast was over het sissen van elektriciteit. Gevierd in Londen, was hij ook bekend in heel Europa, waarbij de grote filosoof Immanuel Kant hem omschreef als 'de Prometheus van de moderne tijd'.
Franklin waardeerde zijn Britse leven vanuit zijn huis in Craven Street in Londen, net ten zuiden van het Strand. Dit huis is het enige van al die waarin Franklin leefde dat nog steeds bestaat en net zijn 10e verjaardag heeft gevierd als het Benjamin Franklin House museum en educatief centrum. Franklin genoot een sterke platonische relatie met de eigenaar, mevrouw Stevenson, die niet zozeer een hospita was als de manager van zijn huishouden in Londen. Maar hij miste ook het comfort van thuis door zijn vrouw Deborah te verwijten dat hij zijn favoriete Newtown Pippin-appels niet had gestuurd en haar bedankte voor het verzenden van Amerikaanse lekkernijen zoals boekweitkoekjes, veenbessen en 'Indiase maaltijd'. Deborah was meer nuttig voor Franklin terug in Philadelphia, zijn zaken daar beheren en hem traktaties sturen. Het was een regeling die hem veel meer paste dan zij.
Franklin keerde tussen 1762 en 1764 gedurende 18 maanden kort terug naar Philadelphia, maar werd al snel terug in Londen en werd steeds meer betrokken bij de bredere Britse politiek. De intrekking van de Stamp Act bleek een valse dageraad. In 1768 trad Franklin op voor vier koloniale vergaderingen: Massachusetts, New Jersey en Georgia, evenals Pennsylvania. Zijn rol voor de eerste - de meest fel gekant tegen verdere belastingheffing - bracht hem in scherp conflict met ministers in de regering van Lord North. Aan het begin van de jaren 1770 was Franklins relatie met hen een van wederzijdse afkeer. Cruciaal was dat het verder ontstoken was door de nauwe banden van Franklin met een Britse parlementaire oppositie die zelf de macht zocht. Op 20 maart 1775 werd Franklin gedwongen te vluchten om te ontsnappen aan de arrestatie door de mannen die hij 'mangling ministers' noemde.
Het was pas toen, op bijna 70-jarige leeftijd, dat hij zijn loyaliteit aan de Britse staat verwierp en een felle pleitbezorger van de Amerikaanse onafhankelijkheid werd.
Maar zelfs als een Amerikaanse patriot, keerde Franklin opnieuw terug naar Philadelphia met Britse verlichtingswaarden die zijn mede-Founding Fathers beïnvloedden. Met twee slaven in Londen aangekomen, steunde Franklin nu oproepen tot afschaffing. Hoewel hij Thomas Jefferson daarover niet overtuigde, deed hij dat wel bij anderen. Jefferson's keuze van portretten voor zijn hal in Monticello is leerzaam. In de meest prominente positie zijn drie van Franklins eigen Britse invloeden: Bacon, Newton en Locke. Er is ook een vierde. Het is van Benjamin Franklin.
Wat Franklin zelf betreft, hij heeft zijn Atlantische droom nooit helemaal opgegeven, zelfs niet nadat de onafhankelijkheid was gewaarborgd. Maar nu moest het op een andere basis zijn. In 1784 schreef hij half schertsend, indien strikt vertrouwelijk, aan zijn oude Britse vriend William Strahan met deze suggestie: “Je hebt nog steeds één middel over en geen slechte omdat het het rijk opnieuw kan verenigen ... als je hebben geen zin en deugd genoeg om jezelf te regeren, zelfs je huidige oude gekke grondwet te ontbinden en leden naar het congres te sturen . '
George Goodwin is de auteur van de zojuist gepubliceerde Benjamin Franklin in Londen: The British Life of America's Founding Father . Hij is auteur in residentie bij Benjamin Franklin House in Londen en was een 2014 International Fellow bij het Robert H. Smith International Centre for Jefferson Studies, Monticello.
Hij schreef dit voor What It Means to Be American, een nationaal gesprek georganiseerd door het Smithsonian en Zócalo Public Square.
