De aarde is erg oud. Maar hoe oud precies? En hoe kunnen we dat met enige mate van vertrouwen weten? Zoals Henry Reich in de video hierboven beschrijft, draait het proces van het wetenschappelijk schatten van de leeftijd van de aarde, in wezen, het vinden van het oudste stuk van de planeet dat we kunnen, en vervolgens uitzoeken hoe oud dat stuk is.
Het vinden van super oude rotsen is conceptueel eenvoudig, maar praktisch moeilijk. De processen van de platentektoniek betekenen dat de aarde constant haar steen recyclet en het in het binnenland afbreekt tot magma voordat het weer naar de oppervlakte wordt gepompt. Maar oude rotsen bestaan wel, zegt Reich, en de oudste rots die we kennen is een klein stukje zirkoon dat in West-Australië is gevonden.
Het proces van het uitzoeken van het tijdperk van een rots valt vaak onder de wetenschappelijke technieken van radiometrische datering, waarvan de meest bekende dateert uit radiokoolstofdatering. Dit proces richt zich op de verhouding tussen het aantal koolstof-14- en koolstof-12-isotopen in een ooit levend wezen: die verhouding geeft aan hoe lang het geleden is dat dat wezen leefde. Maar koolstof is niet het enige element dat kan worden gedateerd - er bestaat een hele reeks andere. Bij uranium-looddating bijvoorbeeld verloopt het radioactieve verval van uranium in lood met een betrouwbaar tempo.
Op basis van de zeer oude zirkoonrots uit Australië weten we dat de aarde minstens 4, 374 miljard jaar oud is. Maar het zou zeker ouder kunnen zijn. Wetenschappers zijn het er over eens dat onze kleine planeet ongeveer 4, 54 miljard jaar oud is - geef of neem een paar honderd miljoen.
