Dertien jaar na de release van On the Origin of Species publiceerde Charles Darwin nog een rapport over de evolutie van de mensheid. In het boek The Expression of the Emotions in Man and Animals uit 1872 argumenteerde de natuuronderzoeker dat mensen uit verschillende culturen elke emotie via dezelfde gezichtsuitdrukking vertonen. Deze hypothese klopte niet helemaal. Vorig jaar drongen onderzoekers een gat in het idee door aan te tonen dat de uitdrukking van emoties zoals woede, geluk en angst niet universeel was (PDF). Bepaalde basiszaken, zoals de drang om te schreeuwen van pijn, een verhoging van de bloeddruk bij het voelen van woede, zelfs schouderophalend als we iets niet begrijpen, kruisen culturen.
gerelateerde inhoud
- The Many Ways Baby Talk geeft Brain Brains een boost
Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Psychology, vergelijkt dergelijke onvrijwillige reacties, maar met een toegevoegde wending: sommige waarneembare gedragingen zijn niet alleen universeel voor de menselijke soort, maar ook voor onze naaste familieleden - chimpansees en bonobo's.
Met behulp van video-analyse ontdekte een team van UCLA-onderzoekers dat baby's van mens, chimpansee en bonobo soortgelijke gebaren maken in de omgang met zorgverleners. Leden van alle drie soorten reiken met hun armen en handen naar objecten of mensen en wijzen met hun vingers of hoofden. Ze heffen ook hun armen op, een beweging die aangeeft dat ze op dezelfde manier willen worden opgepakt. Zulke gebaren, die bij alle drie soorten aangeboren leken te zijn, gaan vooraf aan en leiden uiteindelijk tot de ontwikkeling van taal bij mensen, zeggen de onderzoekers.
Om dit gedrag aan te pakken, bestudeerde het team hree baby's van verschillende soorten door middel van video's die gedurende een aantal maanden werden genomen. De kindersterren van deze video's omvatten een chimpansee genaamd Panpanzee, een bonobo genaamd Panbanisha en een menselijk meisje, geïdentificeerd als GN . De apen zijn samen grootgebracht in het Georgia State University Language Research Center in Atlanta, waar onderzoekers taal- en cognitieve processen bestuderen bij chimpansees, apen en mensen. Daar werd Panpanzee en Panbanisha geleerd om met hun menselijke verzorgers te communiceren met behulp van gebaren, geluiden en lexigrammen, abstracte symbolen die woorden vertegenwoordigen. Het menselijke kind groeide op in het huis van haar familie, waar haar ouders haar leerproces vergemakkelijkten.
Onderzoekers filmden de ontwikkeling van het kind gedurende zeven maanden, beginnend toen ze 11 maanden oud was, terwijl de apen werden opgenomen van 12 maanden tot 26 maanden. In de vroege stadia van het onderzoek waren de waargenomen gebaren van communicatieve aard: alle drie de kinderen waren betrokken bij het gedrag met de bedoeling uit te drukken hoe hun emoties en behoeften waren. Ze maakten oogcontact met hun verzorgers, voegden non-verbale vocalisaties toe aan hun bewegingen of deden fysieke inspanningen om een reactie uit te lokken.
Tegen de tweede helft van het experiment nam de productie van communicatieve symbolen toe - visuele voor de apen, vocale voor de mens -. Naarmate ze ouder werd, begon het mensenkind meer gesproken woorden te gebruiken, terwijl de chimpansee en bonobo meer lexigrammen leerden en gebruikten. Uiteindelijk begon het kind te praten om te vertellen wat ze voelde, in plaats van alleen maar te gebaren. De apen daarentegen bleven vertrouwen op gebaren. De studie noemt deze divergentie in gedrag "de eerste indicatie van een onderscheidend menselijk pad naar taal."
De onderzoekers speculeren dat het bijpassende gedrag kan worden herleid tot de laatste gedeelde voorouder van mensen, chimpansees en bobono's, die tussen de vier en zeven miljoen jaar geleden leefden. Die voorouder vertoonde waarschijnlijk dezelfde vroege gebaren, die alle drie de soorten toen erfden. Toen de soort uiteenliep, slaagden mensen erin om voort te bouwen op deze communicatieve capaciteit door uiteindelijk af te studeren naar spraak.
Hints hiervan zijn te zien in de manier waarop het menselijke kind haar gebaren combineerde met niet-spraak vocalisaties, de voorlopers van woorden, veel meer dan de apen. Het is deze succesvolle combinatie van gebaren en woorden die kunnen hebben geleid tot de geboorte van menselijke taal.
