In de late zomer van 1989 deden bouwvakkers die een 150 jaar oud gebouw renoverden in Augusta, Georgia, een verontrustende ontdekking. Diep in de vuile kelder van het gebouw vonden ze lagen en lagen menselijke botten - armen en benen, torso's en schedels en duizenden andere individuele botten, verspreid over overblijfselen van medische hulpmiddelen uit de negentiende eeuw. Veel van de botten vertoonden de sporen van dissectie, terwijl anderen waren gelabeld als specimens door wie de lichamen daar had achtergelaten. Alles bij elkaar vonden de arbeiders - en de forensische antropologiestudenten die de opgraving overnamen - bijna 10.000 individuele menselijke botten en botfragmenten begraven in het vuil.
gerelateerde inhoud
- De Gory New York City Riot die de Amerikaanse geneeskunde vormde
Gealarmeerde bouwvakkers belden het kantoor van de lijkschouwer, maar forensische ambtenaren kwamen er al snel achter dat de botten niet afkomstig waren van een recente misdaad. In feite waren ze een verontrustend overblijfsel uit Augusta's medische geschiedenis. Van 1835 tot 1913 was de statige baksteenstructuur aan 598 Telfair Street de thuisbasis van het Medical College of Georgia, waar studenten kadavers ontleedden als onderdeel van hun opleiding. Tijdens die jaren hebben freelance graverobbers - en minstens één fulltime werknemer - illegaal lijken van begraafplaatsen opgegraven en naar de labs van de school gebracht, waar de lichamen in whisky werden bewaard voordat ze door de studenten werden ontleed. Daarna werden sommige overblijfselen omgezet in schatten voor de anatomische collectie van de school, terwijl anderen in de kelder werden gedumpt en bedekt met ongebluste kalk om de stank te verbergen.
Eén man in het bijzonder was verantwoordelijk voor de lichamen in de kelder. Gedurende meer dan 50 jaar beroofde Grandison Harris eerst als slaaf en vervolgens als werknemer graven om de medische studenten van Georgia van hun kadavers te voorzien. Net als zijn collega's in het 18e en 19e-eeuwse Groot-Brittannië werd Harris een 'opstandingsman' genoemd, hoewel zijn officiële titel aan het college portier en conciërge was. Beschreven als een grote en krachtige Gullah-slaaf, werd hij gekocht op een veilingblok in Charleston, South Carolina, in 1852 en was hij gezamenlijk eigendom van alle zeven leden van de medische faculteit van de school. Hoewel grafroof en menselijke dissectie illegaal waren in Georgië gedurende een groot deel van de 19e eeuw (tenzij het kadaver van een geëxecuteerde crimineel was), beschermde de slavenstatus van Harris hem tegen arrestatie. Zijn werkgevers, enkele van de meest gewaardeerde mannen in de stad, zouden ook niet worden gearresteerd.
Georgia Medical College Class van 1877. Grandison Harris bevindt zich achterin, midden op de foto. (Historische collecties en archieven, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College Class van 1880. Grandison Harris heeft zijn hand omhoog in de rechterachterhoek van de foto. (Historische collecties en archieven, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College Chemistry Class van 1902. Grandison Harris bevindt zich zonder hoed in de linkerachterhoek van de foto. (Historische collecties en archieven, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) Harris werd geleerd om te lezen en te schrijven (op dat moment illegaal voor slaven), zodat hij de lokale begrafenisaankondigingen kon volgen en trainde zijn geheugen om de bloemstukken op een graf mentaal vast te leggen, zodat hij ze perfect na zijn middernachtsexpedities kon recreëren . Hij gaf er de voorkeur aan te werken op de begraafplaats van Cedar Grove, gereserveerd voor de arme en zwarte bewoners van Augusta, waar geen hek was, en waar arme zwarten werden begraven in gewone dennenkisten die soms "tandenstokers" worden genoemd. Zijn routine bij Cedar Grove was eenvoudig: laat binnenkomen om 's nachts graaide hij naar de bovenkant van een nieuw graf, sloeg het oppervlak van de kist met een bijl, reikte naar binnen en trok het lichaam naar buiten. Daarna gooide hij het lichaam in een zak en een wachtende wagen en dekte zijn werk af voordat hij naar de school vertrok, het lijk bestemd voor whiskyvaten en, later, de messen van de student.
De studenten van het Medical College of Georgia hielden van Harris, en niet alleen omdat hij hun vuile werk deed. Naast het krijgen van kadavers, werd Harris de facto onderwijsassistent die hielp tijdens de dissecties. Naar verluidt voelden studenten zich vaak prettiger bij hem dan bij hun professoren. Maar omdat studenten zijn wat ze zijn, speelden de kinderen ook grappen. De voormalige decaan van de school, Dr. Eugene Murphy, vertelde hoe Harris na een nachtelijke loop van het kerkhof naar een salon ging voor een kleine verfrissing. Twee studenten die Harris hadden bekeken, liepen naar zijn wagen en haalden een lijk uit een zak. Een van de studenten - vermoedelijk de dapperste van de twee - klom vervolgens zelf in de zak. Toen Harris terugkwam, kreunde de student: 'Grandison, Grandison, ik heb het koud! Koop me een drankje! 'Grandison antwoordde:' Je kunt je eigen verdomde drankje kopen, ik ga hier weg! '
Hoe vriendelijk hun relatie ook was, er was één ding dat de studenten hun bodysnatcher niet zouden laten vergeten. Toen de burgeroorlog eindigde, verhuisde een pas bevrijde Harris over de rivier de Savannah naar het kleine stadje Hamburg, South Carolina, waar hij rechter werd. Maar nadat de wederopbouw was mislukt en Jim Crow de de facto wet van het Zuiden werd, keerde Harris terug naar de dissectie-labs als een fulltime medewerker te midden van race-rellen in Hamburg. De studenten zagen zijn vroegere positie in een tapijtbaggerregime als ontrouw aan het Zuiden, en noemden hem daarna spottend 'rechter', misschien om hem te herinneren aan zijn noodlottige poging om deel te nemen aan de professionele klasse.
Harris nam een conflicterende plaats in zijn gemeenschap in. Hij was krachtig: hij kon lezen en schrijven, had een veilige baan, droeg 'echte' herenkleding (een panama strohoed in de zomer, een derby in de winter, en altijd een boutonnière in zijn revers op zondag). Leden van Augusta's zwarte gemeenschap zeggen dat hij geweldige feesten heeft georganiseerd, bijgewoond door de elite van de plaatselijke zwarte samenleving. En hij was lid van de invloedrijke Coloured Knights of Pythias, een vrijmetselaarsgeheim genootschap opgericht in 1880 door lichthuidige zwarten die de rituelen van de witte Orde van Knights of Pythias leende. Tegelijkertijd was hij niet bepaald geliefd bij lokale zwarten. In een hoofdstuk over Harris in het boek Bones in the Basement: Postmortem Racism in negentiende-eeuwse medische training uit 1997 meldt Tanya Telfair Sharpe dat J. Phillip Waring, gepensioneerd bestuurder van de Urban League, zei: "[Lokale zwarten] vreesden hem omdat ze wist niet wie hij de volgende keer zou opgraven ... hij werd gevreesd in de, ik wil niet bovennatuurlijk zeggen, maar iedereen die uitgaat en lichamen opgraaft en ermee wegkomt en geld verdient en de medische universiteit promootte hem en wat heb je ... wat voor soort persoon was dit? 'Uiteindelijk bleek hij een liminaal figuur te zijn, schrijdend over de werelden van zwart en wit, respectabel en uitgestoten, dag en nacht, levend en dood.
In 1887 keurde Georgië een wet goed die bedoeld was om een gestage stroom van niet-opgeëiste lichamen aan staatsscholen te bieden; het had Harris 'carrière kunnen vernietigen. Maar de wet produceerde niet zoveel lichamen als nodig, en dus gingen de diensten van Harris door. Hij beroofde niet alleen graven, maar hielp ook kadavers te kopen van de armen die stierven in gevangenissen, ziekenhuizen en elders. Toen Grandison ouder werd, nam zijn zoon George meer van zijn verantwoordelijkheden op zich, hoewel Harris jonger aanzienlijk minder verantwoordelijk en geliefd bleek dan zijn vader. Tegen 1904 begon het lab een vieze geur uit te stoten en de Raad van Volksgezondheid voerde een onderzoek uit. Inspecteurs meldden tabakuitwerpselen over de hele vloer, samen met restjes van dissectie, oude vodden en een verwaarloosd vat vol botten. Het jaar daarop gaf de universiteit Harris een pensioen en verving hij hem door zijn zoon. In 1908 keerde Grandison terug naar de school voor een laatste lezing en instrueerde de studenten over de fijnere punten van grafroof.
Harris stierf in 1911 en werd begraven op Cedar Grove, dezelfde begraafplaats die hij vroeger beroofde. In 1929 werden alle records van de begraafplaatsen van de begraafplaats vernietigd toen de rivier de Savannah overstroomde. Niemand weet waar Harris 'lichaam ligt. Wat betreft de botten die in de kelder zijn gevonden, in 1998 werden ze uiteindelijk ook begraven in Cedar Grove. Er zijn geen namen op hun graf, alleen een stenen monument dat zegt: "Bekend maar aan God."
