Eerder deze maand begon de planeetjachtende Kepler-ruimtetelescoop van NASA een beetje wiebelig te worden, een teken dat het ruimtevaartuig zonder brandstof zat. Astronomen hebben de gegevens van het ruimtevaartuig gedownload en in de "nap" -modus gezet om energie te besparen. Maar de tank liep uiteindelijk droog. Nu heeft NASA aangekondigd dat Kepler officieel met pensioen is en zijn dagen ver weg achter de aarde doorbrengt terwijl het rond de zon draait.
Kepler is misschien verdwenen, maar zijn erfenis zal voortleven in de 2.650 exoplaneten die de telescoop zag, die goed zijn voor ongeveer 70 procent van alle werelden die we kennen buiten ons eigen zonnestelsel.
"Als eerste NASA-missie voor planeetjacht, heeft Kepler wild al onze verwachtingen overtroffen en de weg vrijgemaakt voor onze verkenning en zoektocht naar leven in het zonnestelsel en daarbuiten, " zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in de verklaring. “Het liet ons niet alleen zien hoeveel planeten er konden zijn, het leidde ook tot een geheel nieuw en robuust onderzoeksgebied dat de wetenschapsgemeenschap stormenderhand heeft veroverd. De ontdekkingen ervan hebben een nieuw licht geworpen op onze plaats in het universum en hebben de verleidelijke mysteries en mogelijkheden tussen de sterren verlicht. "
Kepler was niet ontworpen om zo lang te leven. Het in 2009 gelanceerde vaartuig van $ 600 miljoen werd oorspronkelijk ontworpen met behulp van een camera van 95 megapixels die op een plek in het sterrenbeeld Cygnus staarde en 150.000 sterren bekeek voor tekenen dat planeten eromheen cirkelden. Het heeft die primaire missie gemakkelijk volbracht. Na vier jaar in een baan had het vaartuig een storing waardoor het moeilijk was om te richten. Onderzoekers maakten van de gelegenheid gebruik om Kepler een nieuwe missie te geven, genaamd K2, waarin het langzaam roteerde en een nog groter deel van de hemel scande. In totaal onderzocht het vaartuig 500.000 sterren op tekenen van exoplaneten.
Daniel Clery van Science meldt dat de gegevens van Kepler tot nu toe 2.650 planeten hebben onthuld, met meer dan 3.000 mogelijke exoplaneten die nog wachten op bevestiging. Kepler heeft zoveel gegevens over planeten en sterren verstrekt dat wetenschappers er het komende decennium over zullen nadenken.
Dat levert veel nieuwe inzichten op, maar de ontdekkingen van Kepler hebben de astronomiewereld al op zijn kop gezet. Als de gebieden die Kepler heeft onderzocht typerend zijn voor de hele Melkweg, betekent dit dat het melkwegstelsel 100 miljard planeten herbergt, een gemiddelde van één planeet voor elke ster.
"Nu, vanwege Kepler, is wat wij denken over het universum veranderd, " vertelt Paul Hertz, directeur van NASA voor astrofysica, Mary Beth Griggs bij The Verge . "Kepler opende de poort voor de verkenning van de kosmos."
Op dat punt komen was echter een worsteling. Clery meldt dat het idee voor de telescoop afkomstig was van NASA-wetenschapper William Borucki, wiens voorstel voor een planeet-jagende telescoop vier keer werd afgewezen voordat Kepler werkelijkheid werd. Vóór Kepler hadden onderzoekers een handvol gigantische exoplaneten ontdekt door te zoeken naar sterren die tekenen vertoonden dat een nabije gasreus aan hen trok. Borucki wilde de zoektocht naar kleinere planeten verbreden met behulp van de transit-methode. Door de helderheid van een ster te bewaken, geloofde Borucki dat onderzoekers tekenen van planeten konden vinden terwijl ze voor de ster cirkelden, waardoor het heel licht dimde. Het idee werkte, maar het vinden van de planeten betekende het graven in enorme hoeveelheden gegevens.
"Het was alsof ik probeerde een vlo te detecteren die door een autokoplamp kruipt toen de auto 160 km verderop was, " legde Borucki uit op een persconferentie over Kepler's pensioen.
Gelukkig is Kepler, terwijl hij wegknipoogt, al in een baan om de aarde. Tom McKay bij Gizmodo meldt dat in april TESS, de Transiting Exoplanet Survey Satellite, werd gelanceerd en binnenkort op meer planeten zou moeten gaan jagen. TESS is krachtiger dan Kepler en er worden naar verwachting meer dan 20.000 nieuwe exoplaneten gevonden. En daarna, de lang vertraagde opvolger van Hubble, zal de James Webb Space Telescope naar verwachting in 2021 in gebruik worden genomen en krachtig genoeg zijn om ons onze eerste werkelijke beelden van exoplaneten te geven.