Een paar maanden geleden schreef ik over het boek Catching Fire: How Cooking Made Us Human van Richard Wrangham, waarin werd gesteld dat het eten van gekookt voedsel de centrale factor was die ons in staat stelde om te evolueren naar Homo sapiens . Ik heb onlangs een ander boek afgemaakt, An Edible History of Humanity van Tom Standage, dat in wezen verder gaat waar Catching Fire was gebleven. Daarin legt Standage uit hoe voedsel de beschaving heeft gevormd van de uitvinding van de landbouw, ongeveer 11.000 jaar geleden in zijn meest rudimentaire vorm, tot de huidige "paradox van overvloed", waarin we de technologie hebben om de wereld te voeden, maar het komt tegen een prijs voor het milieu.
Als een van onze basisbehoeften is het logisch dat voedsel zo'n krachtige invloed op de wereldgeschiedenis heeft gehad. Vroege agrarische samenlevingen vormden zich rond de productie van voedsel; ze ontwikkelden sociale structuren waardoor sommige mensen zich konden concentreren op de landbouw en anderen om buiten de landbouw te werken en dat uiteindelijk leidde tot een stratificatie van klassen en de concentratie van macht rond degenen die de toegang tot voedsel controleerden. Ik vereenvoudig hier; deze veranderingen waren duidelijk veel complexer dan waar ik hier ruimte voor heb, en zelfs het boek van Standage raakt net het oppervlak. Als een enquête biedt het echter een inzichtelijke kijk op de impact van voedsel op de beschaving.
Dingen worden echt interessant wanneer voedsel verder gaat dan louter voedsel. Het gebruik van specerijen als smaakstof was volgens Standage de volgende grote gastronomisch gemotiveerde game-wisselaar. Omdat specerijen vaak uit andere landen kwamen dan waar ze werden genoten, ontstonden hele mythologieën rond hun bron. In de vijfde eeuw voor Christus schreef Herodotus ('de vader van de geschiedenis') dat cassia, een vorm van kaneel, alleen kon worden verkregen door het dragen van een pak met het hele lichaam dat de drager beschermde tegen 'gevleugelde wezens zoals vleermuizen, die vreselijk en krijsen zijn erg fel. " Hij schreef ook dat niemand wist waar de kaneel eigenlijk groeide, maar dat de stokjes "naar Arabië werden gebracht door grote vogels, die ze naar hun nesten dragen, gemaakt van modder, op bergafgronden die niemand kan beklimmen." De enige manier om de stokjes te verzamelen was door de lichamen van dode ossen in stukken te snijden en op de grond te laten liggen bij de nesten van de vogels. De vogels zouden de grote stukken vlees komen halen en naar hun nesten brengen, die het gewicht niet konden dragen en op de grond zouden vallen, waar de oogststers de gevallen kaneelstokjes konden verzamelen.
Met zulke wilde verhalen over de oorsprong van specerijen, was het geen wonder dat ze zo duur en gewild waren. De smaak van Europeanen voor specerijen leidde ertoe dat ze de planeet begonnen te verkennen op zoek naar directe toegang tot de bronnen. Dit leidde natuurlijk tot de ontdekking van nieuwe landen, evenals grote internationale handelsnetwerken waardoor kennis en culturen zich verspreidden. Helaas hielp het ook bij het verspreiden van ziekten, zoals de Zwarte Dood in de 14e eeuw.
Voedsel speelde ook een cruciale rol in oorlogen van de oudheid tot de vorige eeuw. Het meest effectieve wapen in de geschiedenis van oorlogvoering, schrijft Standage, is geen zwaard, een pistool of zelfs de atoombom; het is honger. Zoals Napoleon, naar verluidt, zou hebben gezegd: "Een leger marcheert op zijn buik." De uitkomst van conflicten, waaronder de Amerikaanse revolutie, draaide vaak om welke kant de betere voedselvoorziening had. Het belang van voedselvoorziening voor oorlogvoering leidde tot de uitvinding van ingeblikt voedsel; Frankrijk reikte in 1795 een prijs uit aan iedereen die een betere methode voor voedselconservering kon ontwikkelen. De prijs werd opgeëist door Nicolas Appert, die experimenteerde met een techniek om voedsel in luchtdichte flessen te doen en ze een tijdje in water te koken. Het werd niet begrepen hoe of waarom dit werkte tot Louis Pasteur's uitleg over pasteurisatie in de jaren 1860.
Verhongering is ook gebruikt als een wapen tegen hele populaties, van Josef Stalin tot Robert Mugabe - die in 2008 schrijft Standage werd beschuldigd van het aanbieden van voedsel aan mensen in oppositiegebieden alleen als ze de documenten die ze nodig hadden hadden opgegeven om te stemmen.
Voedsel blijft een van de drijvende krachten van de politiek over de hele wereld. De "groene revolutie" van de jaren zestig, die moderne landbouwmethoden in de ontwikkelingslanden introduceerde, hielp veel naties uit extreme armoede en eeuwige hongersnood. Maar het gebruik van chemicaliën en het verlies van gewasdiversiteit heeft een prijs voor het milieu. In de toekomst, schrijft Standage, zullen we een evenwicht moeten vinden tussen "organisch fundamentalisme enerzijds en blind vertrouwen in de biotechnologie anderzijds. De toekomst van de voedselproductie en van de mensheid ligt zeker in het brede en vruchtbare middenveld tussenin."
