Reuzenvogels uit het verleden hebben namen die voor zichzelf spreken. De olifantsvogel, een inwoner van Madagaskar en de grootste bekende gigantische vogel, stond meer dan negen voet lang en woog maar liefst 1.000 pond of meer, totdat hij ongeveer 1000 jaar geleden uitstierf. De Australische mihirung, bijgenaamd 'dondervogel', die bijna 50.000 jaar geleden verdween, wordt verondersteld bijna zeven voet lang te zijn geweest en woog tussen de 500 en 1.000 pond. Maar tot nu toe had niemand ooit bewijs gevonden van deze torenhoge vogels in Europa.
Tegenwoordig beschrijven onderzoekers het eerste fossiel van een gigantische vogel die op de Krim is gevonden in het Journal of Vertebrate Paleontology . Het specimen dateert van ongeveer 1, 8 miljoen jaar oud en laat experts twijfelen aan eerdere veronderstellingen dat gigantische vogels geen deel uitmaakten van de fauna van de regio toen vroege menselijke voorouders voor het eerst in Europa aankwamen.
Een team van paleontologen groef het fossiel - een ongewoon groot dijbeen - op in de Taurida-grot, op het Krim-schiereiland in de noordelijke Zwarte Zee. De grot werd pas in juni ontdekt toen de aanleg van een nieuwe snelweg zijn ingang onthulde. Eerste expedities afgelopen zomer leidden tot spannende vondsten, waaronder de botten en tanden van uitgestorven mammoet familieleden. Natuurlijk verwachtte het team geen grote vogels te vinden, omdat er nooit bewijs was geweest van hun bestaan in Europa.
"Toen deze botten me bereikten, had ik het gevoel dat ik iets vasthield dat toebehoorde aan olifantenvogels uit Madagaskar, " zegt paleontoloog Nikita Zelenkov van het Paleontologisch Instituut Borissiak, die de studie leidde, in een e-mail. “Dit was het meest verrassende [deel] voor mij, zo'n ongelooflijke omvang. We hadden [dat] niet verwacht. ”
Op basis van de afmetingen van het dijbeen, berekende het team dat de vogel ongeveer 992 pond zou hebben gewogen - evenveel als een volwassen ijsbeer - waardoor het de op twee na grootste vogel ooit is geweest.
Hoewel het bot qua grootte vergelijkbaar was met het dijbeen van een olifantsvogel, was het slanker en langwerpiger, zoals een grotere versie van de moderne struisvogel ( Struthio camelus ). “Het belangrijkste verschil met Struthio is de opmerkelijke robuustheid. Er zijn ook enkele minder zichtbare details, zoals de vorm of oriëntatie van bepaalde oppervlakken, die wijzen op een andere morfologie dan struisvogels, ”zegt Zelenkov.
Op basis van deze onderscheidingen heeft het team het dijbeen voorlopig geclassificeerd als behorend tot de niet-vliegende gigantische vogel Pachystruthio dmanisensis . Een vergelijkbaar dijbeen uit het vroege Pleistoceen werd gevonden in Georgië en beschreven in 1990, maar op dat moment berekende het team niet de volledige grootte van de oude vogel.
De vorm van het dijbeen geeft ons ook aanwijzingen over hoe de wereld was toen Pachystruthio nog leefde. De overeenkomsten met de botten van een moderne struisvogel suggereren dat de enorme vogel een goede hardloper was, wat zou kunnen betekenen dat hij tussen grote vleesetende zoogdieren leefde, zoals de gigantische cheetah of sabeltandkatten. Dit idee wordt ondersteund door de eerdere bevindingen van nabijgelegen botten en fossielen.
Bovendien kan de enorme massa van Pachystruthio wijzen op een drogere, ruwere omgeving. Eerdere studies van de mihirung in Australië suggereren dat deze groter werd naarmate het landschap droger werd, omdat een grotere lichaamsmassa moeilijker, minder voedzaam voedsel efficiënter kan verteren. Pachystruthio kan zijn grote gestalte om vergelijkbare redenen hebben geëvolueerd.
Verschillende gezichtspunten van het gefossiliseerde dijbeen (A, C, E, F) worden getoond naast een modern struisvogeldijbeen (B, D). (Society of Vertebrate Paleontology) Misschien wel het meest opmerkelijk, de hypothese van het team is dat Pachystruthio aanwezig was toen Homo erectus tijdens het vroege pleistoceen in Europa aankwam en mogelijk via dezelfde route arriveerde. Wetende dat de twee oude soorten naast elkaar hadden kunnen bestaan, introduceert een wereld van nieuwe vragen voor wetenschappers.
"De gedachte dat enkele van de grootste vogels die ooit hebben bestaan niet in Europa werd gevonden tot voor kort is onthullend, " zegt Daniel Field, een paleobioloog aan de Universiteit van Cambridge die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, in een e-mail. “[Het] roept spannende vragen op over de factoren die aanleiding gaven tot deze gigantische vogels, en de factoren die hen tot uitsterven brachten. Had hun verdwijning te maken met de komst van menselijke familieleden in Europa? '
Delphine Angst, een paleobioloog aan de Universiteit van Bristol, die ook niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat het te vroeg is om te vertellen zonder direct bewijs van mensenlevens in de buurt van dezelfde locatie. "Voor dit specifieke geval is het moeilijk te beantwoorden, " zegt Angst. “Maar als je alle voorbeelden neemt die we hebben, zoals de moa's in Nieuw-Zeeland, hebben we voldoende duidelijk bewijs dat deze vogels door mensen zijn bejaagd. Het is heel goed mogelijk dat we in de toekomst misschien wat bewijs vinden, zoals botten met snijsporen of eierschalen met decoraties. Er is nog geen informatie voor dit specifieke geval, maar het is mogelijk. "
Ondanks het ontbreken van een definitief antwoord, benadrukt Angst dat dit een belangrijke stap is om te begrijpen hoe deze vogels evolueerden en later uitstierven.
"Deze gigantische vogels zijn op verschillende plaatsen in de wereld bekend voor verschillende periodes, dus ze zijn een zeer interessante biologische groep om te begrijpen hoe een omgeving werkt, " zegt Angst. “Hier hebben we nog een exemplaar en nog een gigantische vogel op nog een locatie. ... Elk nieuw stuk is erg belangrijk om ons te helpen de wereldwijde vraag te begrijpen. "
Terwijl de ontdekking van het fossiel eerdere ideeën blijft uitdagen, is het duidelijk dat deze nieuwe vondst, in tegenstelling tot Pachystruthio, een vlucht neemt.
