Dit bericht maakt deel uit van onze doorlopende serie waarin ATM gastbloggers uit wetenschappers, curatoren, onderzoekers en historici van het Smithsonian Institute uitnodigt om voor ons te schrijven. De cultuurhistorica Amy Henderson van de National Portrait Gallery schreef onlangs over de laatste opgenomen uitvoering van Louis Armstrong bij de National Press Club.
Een artikel op de voorpagina in de Washington Post van 23 mei bevat een kenmerkende ironie van het leven in 2012: het verleden wordt het best onthuld, niet door het graven van artefacten en manuscripten die droog zijn als stof, maar door de wonderen van de hedendaagse technologie. Het artikel beschrijft hoe een vrouw die haar familiegeschiedenis onderzocht dolblij was met het vinden van details over hun dagelijks leven, onthuld in de recente release van de US Census 1940. Op een gedigitaliseerde afbeelding van het originele volkstellingboek ontdekte ze een verloren gewaande neef die in een pension aan P Street NW woonde. Het was alsof een magische geheime deur naar haar verleden plotseling was geopend, en haar volgende stap zou zijn om dat huis te vinden en het te fotograferen om in een familiealbum te plakken.
De volkstelling van 1940, 72 jaar lang embargo om de vertrouwelijkheid tijdens de toen normale levensduur van zeven decennia te handhaven, is vandaag een enorme zegen voor allerlei soorten onderzoekers. De volkstelling onthult details over het leven in 1940 die rijk, aangrijpend en verhelderend zijn. En, zoals de Post meldt, "dankzij technologie zal de informatie sneller en toegankelijker zijn dan die van eerdere volkstellingen."
De release van Census deed me nadenken over hoe nieuwe technologieën de hedendaagse cultuur verbeteren door alles dat aandacht trekt te personaliseren - films, muziek, mode, zelfs de manier waarop we ons nieuws ontvangen. De interactieve media van vandaag hebben een cultuur gecreëerd waarvan de gemeenschappelijke ervaring Facebook, Twitter, Flickr en Tumblr is. 24/7 verbonden, zijn we een soort gesoldeerd aan onze media-apparaten: onze hele wereld ligt in onze handen ... en ogen en oren.
De alomtegenwoordigheid van deze ervaring wordt getoond in twee fascinerende nieuwe tentoonstellingen die onlangs in Washington zijn geopend: 'The Art of Video Games' in het Smithsonian American Art Museum en de Hewlett-Packard New Media Gallery in het Newseum.
De tentoonstelling van het American Art Museum richt zich op hoe videogames zijn geëvolueerd als een steeds expressiever medium in de moderne samenleving. Beginnend met Pac Man in 1980, hebben games generaties betoverd met opvallende visuele effecten en het creatieve gebruik van de nieuwste technologieën: voor SAAM heeft de virtuele realiteit van videogames 'een voorheen ongekende methode voor communicatie met en boeiende doelgroepen' gegenereerd.
In het Newseum plaatst de HP New Media Gallery "bezoekers in het midden van de nieuwsrevolutie" via live Twitter-feeds op touch-screen monitoren die bezoekers direct in contact brengen met nieuwsverhalen terwijl ze over de hele wereld plaatsvinden. Dankzij deze directe communicatie kunnen mensen uit de eerste hand ervaren hoe nieuwe media de manier veranderen waarop nieuws wordt gegenereerd, gerapporteerd en geabsorbeerd in de 21ste eeuw.
Omdat sociale media individuele ervaringen aanpassen, wordt de hedendaagse cultuur vaak gedomineerd door informatie die gepersonaliseerd en "narrowcast" is in plaats van "uitgezonden" naar een massapubliek. Toen ik hier met mijn stagiaires over sprak, springen hun ogen in het idee dat media ooit als een culturele eenheid dienden. Maar zo vreemd als dit vandaag de dag lijkt, werd de Amerikaanse cultuur in de jaren twintig en dertig gevormd door massamedia die gericht waren op een massapubliek. Media bestond toen uit slechts een handvol verkooppunten - NBC- en CBS-radio, filmstudio's zoals MGM, Warner Bros. en RKO en tijdschriften zoals The Saturday Evening Post en LIFE - en allemaal gecombineerd om een reguliere, gedeelde cultuur te genereren. Iedereen luisterde naar zulke hooggewaardeerde radioshows als 'The Jack Benny Show' en 'Burns and Allen', glimlachte naar de geïllustreerde tijdschriftomslagen van Norman Rockwell en kwam samen in bioscopen in de buurt om Hollywood's gouden eeuw in gemeentelijke bijeenkomsten te ervaren. Massamedia genereerden een culturele stroom die, zelfs tijdens de depressie, de natie door gemeenschappelijke ervaring aan elkaar verlijmde.
Waarom dit gebeurde, is deels omdat massamediatechnologie steeds beter in staat was een steeds breder publiek te bereiken. Maar de opkomst van een gedeelde mainstream-cultuur was ook mogelijk omdat Amerika in het midden van de 20e eeuw zo radicaal anders was dan Amerika tegenwoordig. De onthullingen van de volkstelling van 1940 bieden kwantitatieve aanwijzingen die helpen verklaren waarom een gedeelde cultuur mogelijk was.
In de huidige bewoordingen is de volkstelling van 1940 een historische Facebook van de 132 miljoen mensen die toen in de Verenigde Staten woonden. In 1940 identificeerde bijna 90 procent van de ondervraagden zichzelf als wit; 9, 8 procent was zwart en 0, 4 procent geregistreerd als 'overig'. Dit in tegenstelling tot 2010: 72, 4 procent zei dat ze blank waren, 12, 6 procent Afro-Amerikaan, 16, 3 procent Spaans, 4, 8 procent Aziatisch en 2, 9 procent verklaarde zichzelf twee of meer races te zijn.
Opleidingsniveaus zijn radicaal veranderd: in 1940 had slechts 5 procent een universitair diploma; in 2010 was dat gestegen tot 28 procent. Beroepen hebben ook het Amerikaanse leven veranderd: in 1940 produceerden de top vijf industrieën (23, 4 procent), landbouw (18, 5 procent), detailhandel (14 procent), persoonlijke diensten (8, 9 procent) en professionele diensten (7, 4 procent). In 2010 was bijna een kwart van de bevolking werkzaam in educatieve diensten, gezondheidszorg en sociale bijstand; daarna kwamen retail (11, 7 procent), professionele, wetenschappelijke, management- en administratieve diensten, afvalbeheersdiensten (10, 6 procent) en bouw (6, 2 procent). Het mediane jaarloon voor mannen in 1940 was $ 956 en $ 592 voor vrouwen; in 2010 was het mediane inkomen voor mannen $ 33, 276 en voor vrouwen $ 24, 157.
In 1940 werd Ira May Fuller de eerste persoon die sociale uitkeringen ontving - een cheque van $ 22, 54. Glenn Miller had hitnummers als 'In the Mood' en 'Tuxedo Junction', terwijl het orkest van Tommy Dorsey Frank Sinatra en de Pied Pipers zongen met 'I'll Never Smile Again'. Amerikaanse uitvindingen omvatten rayon, ritsen en cellofaan. Mannen droegen brede stropdassen en droegen fedora, terwijl vrouwen hoeden, handschoenen en gewatteerde schouders droegen. Radio's best beoordeelde programma bevatte Edgar Bergen, een buikspreker, en zijn houten pop Charlie McCarthy. De uitreiking van de Academy Award 1940 gaf de Best Picture Oscar aan Gone with the Wind, en Hattie McDaniel werd de eerste Afrikaanse Amerikaan die een Academy Award (beste bijrol) won. Er waren 7 miljoen auto's op de weg en Franklin Roosevelt reed voor een ongekende derde presidentiële termijn.
Tegenwoordig leven de 309 miljoen mensen in de Verenigde Staten in een wereld die oneindig veel diverser en geschoolder is. Velen werken bij banen die 72 jaar geleden niet bestonden. En generaties lang ondergedompeld in sociale media, betekent cultuur iets anders dan in 1940. Zoals het American Art Museum, het Newseum en vele andere musea hebben ontdekt, moet de manier waarop cultuur wordt gepresenteerd en geïnterpreteerd een 21e eeuw weerspiegelen perspectief. Het hedendaagse publiek voelt zich misschien aangetrokken tot 'retro', maar net als hun voorgangers zoeken ze in realtime naar ervaring. Zelfs als het virtueel is.
