Mugshots als Lydia DeVere (links) en Cassie Chadwick. Credit: Cleveland Police Museum
In het voorjaar van 1902 nam een vrouw die zichzelf Cassie L. Chadwick noemde - er werd nooit vermeld waar de L voor stond - een trein van Cleveland naar New York City en een gigantische taxi naar het Holland House, een hotel op de hoek van 30th Street en Fifth Avenue internationaal bekend om zijn vergulde feestzaal en $ 350.000 wijnkelder. Ze wachtte in de lobby, tikte met haar schoenen met hoge knopen op de marmeren vloer van Siena, en zag mannen voorbij glippen in hun bolhoeden en jassen, op zoek naar een man in het bijzonder. Daar was hij - James Dillon, een advocaat en vriend van haar man, die alleen stond.
Ze liep naar hem toe, graasde zijn arm terwijl ze passeerde en wachtte tot hij zichzelf gratie zou verlenen. Terwijl hij de woorden zei, draaide ze zich om en riep uit wat een heerlijk toeval het was om hem hier, zo ver van huis, te zien. Ze was kort in de stad voor een privébedrijf. In feite was ze onderweg naar het huis van haar vader - zou meneer Dillon zo vriendelijk zijn haar daar te begeleiden?
Dillon, blij om te verplichten, begroette een open rijtuig. Cassie gaf de bestuurder een adres: 2 East 91st Street, op Fifth Avenue, en hield een opgewekt geklets tot ze daar aankwamen - in een vier verdiepingen tellend herenhuis van staalmagnaat Andrew Carnegie. Ze probeerde niet te lachen om het plotselinge onvermogen van Dillon om te praten en vertelde hem dat ze zo terug zou zijn. De butler opende de deur om een verfijnde, goed geklede dame te vinden die beleefd vroeg om met de hoofdhuishoudster te spreken.
Toen de vrouw zich presenteerde, legde Cassie uit dat ze erover dacht een dienstmeisje in te huren, Hilda Schmidt, die zogenaamd voor de familie Carnegie had gewerkt. Ze wilde de referenties van de vrouw controleren. De huishoudster was verbaasd en zei dat niemand met die naam ooit voor de familie Carnegie had gewerkt. Cassie protesteerde: was ze absoluut zeker? Ze gaf een gedetailleerde fysieke beschrijving, rammelde details van de achtergrond van de vrouw. Nee, de huishoudster stond erop; er moet een misverstand zijn. Cassie bedankte haar overvloedig, complimenteerde de vlekkeloosheid van de voorkamer en liet zich eruit, een grote bruine envelop uit haar jas glijdend toen ze zich weer op de straat wendde. Het was haar gelukt om de ontmoeting tot iets minder dan een half uur uit te breiden.
Terwijl ze in de koets klom, verontschuldigde Dillon zich voor wat hij wilde vragen: wie was haar vader precies? Cassie zei, terwijl ze een gehandschoende vinger naar haar lippen bracht, hij moet haar geheim aan niemand onthullen: ze was de onwettige dochter van Andrew Carnegie. Ze overhandigde de envelop, die een paar promessen bevatte, voor $ 250.000 en $ 500.000, ondertekend door Carnegie zelf, en effecten met een waarde van in totaal $ 5 miljoen. Uit schuldgevoel en verantwoordelijkheidsgevoel gaf 'papa' haar grote sommen geld, zei ze; ze had nog tal van andere aantekeningen in een ladenkast thuis. Bovendien zou ze miljoenen erven toen hij stierf. Ze herinnerde Dillon eraan niet over haar afkomst te spreken, wetende dat het een belofte was die hij niet zou houden; het verhaal was te fantastisch om te onthouden en te brutaal om niet waar te zijn. Maar ze had Andrew Carnegie nooit ontmoet. Cassie Chadwick was slechts een van de vele namen waar ze langs ging.
'Betty' Bigley's visitekaartje, met dank aan New York Daily News
Elizabeth 'Betty' Bigley werd geboren in oktober 1857, de vijfde van acht kinderen, en groeide op op een kleine boerderij in Ontario, Canada. Als een meisje verloor Betty haar gehoor in één oor en ontwikkelde een spraakgebrek, die haar conditioneerde om weinig woorden te spreken en ze met zorg te kiezen. Haar klasgenoten vonden haar 'eigenaardig' en ze draaide zich naar binnen, zittend tegen het uur. Een zuster, Alice, zei dat Betty vaak in trance leek te zijn, alsof ze zichzelf had gehypnotiseerd, niet in staat om iets te zien of horen dat buiten haar geest bestond. Toen ze uit deze spreuken kwam, leek ze gedesoriënteerd en verbijsterd, maar weigerde haar gedachten te bespreken. Soms zag Alice dat ze de handtekeningen van familieleden oefende en de namen steeds opnieuw tekende.
Op 13-jarige leeftijd bedacht Betty haar eerste plan, het schrijven van een brief waarin stond dat een oom was gestorven en haar een kleine som geld had nagelaten. Deze vervalste melding van erfenis leek authentiek genoeg om een lokale bank te misleiden, die cheques uitgaf waarmee ze het geld van tevoren kon uitgeven. De controles waren echt, maar de accounts bestonden niet. Na een paar maanden werd ze gearresteerd en gewaarschuwd om het nooit meer te doen.
In plaats daarvan, in 1879, op 22-jarige leeftijd, lanceerde Betty wat haar handelsmerkzwendel zou worden. Ze spaarde voor duur briefpapier en meldde zichzelf, met behulp van de fictieve naam en het adres van een advocaat in London, Ontario, aan dat een filantroop was overleden en liet haar een erfenis van $ 15.000 achter. Vervolgens moest ze haar geluk aankondigen en zichzelf presenteren op een manier die haar in staat zou stellen haar 'erfenis' uit te geven. Daartoe liet ze een printer visitekaartjes maken die leken op de visitekaartjes van de sociale elite. Haar lezen: "Miss Bigley, erfgenaam van $ 15.000."
Ze kwam met een eenvoudig plan dat inspeelde op de gebrekkige zakelijke praktijken van die tijd. Ze zou een winkel binnengaan, een duur item kiezen en vervolgens een cheque uitschrijven voor een bedrag dat de prijs overschreed. Veel verkopers waren bereid haar het contante verschil te geven tussen de kosten van het artikel en het bedrag van de cheque. Als iemand zich afvroeg of ze haar aankopen kon betalen, produceerde ze koel haar visitekaartje. Het werkte elke keer. Waarom zou een jonge vrouw een kaart hebben waarop staat dat ze een erfgename was als het niet waar was?
Betty ging toen naar Cleveland om bij haar zus Alice te wonen, die nu getrouwd was. Ze beloofde Alice dat ze de jonggehuwden niet wilde opleggen en alleen zou blijven zolang het duurde om zichzelf te lanceren. Terwijl Alice dacht dat haar zus een baan zocht in een fabriek of winkel, liep Betty door het huis en inventariseerde alles van stoelen tot bestek tot schilderijen. Ze schatte hun waarde en regelde vervolgens een banklening, waarbij ze de meubels als onderpand gebruikte. Toen de man van Alice de list ontdekte, schopte hij Betty eruit en verhuisde ze naar een andere buurt in de stad, waar ze er een ontmoette Dr. Wallace S. Springsteen.
De dokter was meteen in de ban. Hoewel Betty tamelijk eenvoudig was, met een strakke, niet-glimmende mond en een nest dof bruin haar, hadden haar ogen een enkele intensiteit - één krant zou haar "de Vrouwe van het hypnotische oog" dubben - en de zachte lisp van haar stem leek geef haar elk woord een stille waarheid. Zij en de dokter huwden voor een vrederechter in december 1883, en de Cleveland Plain Dealer drukte een kennisgeving van hun vakbond af. Binnen enkele dagen verschenen er een aantal woedende handelaars in het huis van het echtpaar die werden terugbetaald. Dr. Springsteen controleerde hun verhalen en betaalde met tegenzin de schulden van zijn vrouw af, uit angst dat zijn eigen krediet op het spel stond. Het huwelijk duurde 12 dagen.
De tijd was gekomen om zichzelf opnieuw uit te vinden en Betty werd Mme. Marie Rosa en woonde in verschillende pensions, kooplieden oplichten en haar vaardigheden aanscherpen. Reizend door Erie, Pennsylvania, maakte ze indruk op de lokale bevolking door te beweren de nicht te zijn van de burgeroorlog-generaal William Tecumseh Sherman en vervolgens te doen alsof ze erg ziek was; een getuige meldde dat "door middel van een truc om bloed uit haar tandvlees te halen, ze personen liet geloven dat ze aan een bloeding leed." Toen ze haar schreven voor terugbetaling van die leningen, ontvingen ze brieven als antwoord dat de arme Marie twee weken geleden was overleden. Als finishing touch bracht Betty een teder eerbetoon aan de overledene dat ze zelf had geschreven.
Als mevrouw Rosa, Betty beweerde een helderziende te zijn en trouwde met twee van haar klanten. De eerste was een kortstondige verbintenis met een boer uit Trumbull County; de tweede was aan zakenman CL Hoover, met wie ze een zoon had, Emil. (De jongen werd door haar ouders en broers en zussen in Canada opgevoed.) Hoover stierf in 1888 en liet Betty een landgoed achter met een waarde van $ 50.000. Ze verhuisde naar Toledo en nam een nieuwe identiteit aan, levend als Mme. Lydia Devere en haar werk voortzetten als een helderziende. Een klant genaamd Joseph Lamb betaalde haar $ 10.000 om als zijn financieel adviseur te dienen en leek bereid om elke gunst te doen die ze vroeg. Hij, samen met tal van andere slachtoffers, zou later beweren dat ze hypnotische krachten had, een populair concept aan het begin van de 20e eeuw. Ongeveer 8 miljoen mensen geloofden dat geesten uit de doden konden worden opgeroepen en dat hypnotisme een aanvaardbare verklaring was voor overspel, weggelopen tieners en het steeds vaker voorkomen van jonge winkelmeisjes die vluchten met vreemde mannen die ze in treinen ontmoetten.
Lydia bereidde een promesse voor enkele duizenden dollars, smeedde de handtekening van een prominente Clevelander en vertelde Lamb het voor haar te verzilveren bij zijn bank in Toledo. Als hij weigerde, legde ze uit, zou ze door de staat moeten reizen om haar geld te krijgen. Hij had een uitstekende reputatie in Toledo, incasseerde de cheque zonder incidenten en incasseerde op verzoek van Betty nog een bedrag van in totaal $ 40.000. Toen de banken aansloten, werden zowel Betty als Joseph gearresteerd. Joseph werd gezien als haar slachtoffer en werd van alle beschuldigingen vrijgesproken. Betty werd veroordeeld voor valsheid in geschrifte en veroordeeld tot negen en een half jaar in de staatsgevangenis. Zelfs daar deed ze zich voor als een helderziende en vertelde de directeur dat hij $ 5.000 zou verliezen in een zakelijke deal (wat hij deed) en dan zou sterven aan kanker (wat hij ook deed). Vanuit haar cel begon ze een schrijfactie naar het voorwaardelijk bestuur, waarin ze haar wroeging verkondigde en beloofde te veranderen. Drie en een half jaar na haar straf ondertekende gouverneur (en toekomstige president) William McKinley de papieren voor haar vrijlating.
Ze keerde terug naar Cleveland als Cassie L. Hoover en trouwde met een andere arts, Leroy S. Chadwick, een rijke weduwnaar en afstammeling van een van de oudste families van Cleveland. Ze stuurde haar zoon en verhuisde met hem naar de vorstelijke residentie van de dokter op Euclid Avenue, de meest aristocratische doorgang in de stad. Het huwelijk was een verrassing voor de vrienden van Chadwick; niemand van Cassie had van Cassie gehoord totdat hij haar als zijn vrouw introduceerde. Haar geschiedenis en familie waren onbekend. Er werd gefluisterd dat ze een bordeel had gerund en dat de eenzame dokter een van haar cliënten was geweest. Hij onthulde alleen dat hij last had van reuma in zijn rug, die Cassie genereus verlichtte met een spontane massage, en hij kon het niet helpen dat hij verliefd werd op haar 'mededogen'.
Cassie Chadwick, 1904. Krediet: Cleveland State University
De nieuwe Cassie L. Chadwick wilde graag indruk maken op haar prominente buren, waaronder de relaties van John D. Rockefeller, de Amerikaanse senator Marcus Hanna en John Hay, die een van de privé-secretaresses van Abraham Lincoln waren geweest. Ze kocht alles wat haar in de smaak viel en vroeg nooit naar de prijs. Ze verving de muffe gordijnen en sombere portretten van de dokter door heldere, grillige stukken: een klok met eeuwigdurende beweging ingekapseld in glas; een $ 9.000 pijporgel; een 'muzikale stoel' die een deuntje uitdeelde toen iemand ging zitten. Ze had een kist met acht dienbladen met diamanten en parels, geïnventariseerd voor $ 98.000 en een touw van $ 40.000. Ze bestelde op maat gemaakte hoeden en kleding uit New York, sculpturen uit het Verre Oosten en meubels uit Europa. Tijdens de kerstperiode in 1903, het jaar nadat James Dillon heel Cleveland had verteld over haar schokkende band met Andrew Carnegie, kocht ze acht piano's tegelijk en presenteerde ze ze als cadeau aan vrienden. Zelfs bij de aanschaf van de kleinste toiletartikelen stond ze erop om de hoogste dollar te betalen. "Als iets niet genoeg kostte om haar te passen, " meldde een kennis, "zou ze het weggooien bestellen." Toen haar man bezwaar begon te maken tegen haar losbandigheid, leende ze tegen haar toekomstige erfenis. Haar financiële medewerkers geloofden nooit dat mevrouw Chadwick in staat zou zijn om een uitgebreid papieren spoor van leugens te creëren.
Haar zwendel betrof grote bedragen van financiële instellingen - Ohio Citizen's Bank, Cleveland's Wade Park Banking Company, New York's Lincoln National Bank - en kleinere bedragen, maar nooit minder dan $ 10.000, van maar liefst twaalf andere banken. Ze zou verschillende leningen aangaan, de eerste terugbetalen met geld van de tweede, de tweede terugbetalen met geld van de derde, enzovoort. Ze koos Wade Park Bank als haar basis van operaties en vertrouwde het haar valse promessen van Carnegie toe. Ze overtuigde Charles Beckwith, de president van Citizen's National Bank, om haar een lening van $ 240.000 toe te kennen, plus een extra $ 100.000 van zijn persoonlijke rekening. Een stalen mogul uit Pittsburgh, waarschijnlijk een kennis van Carnegie's, gaf haar $ 800.000. Via de prestigieuze Euclid Avenue Baptist Church verbond Cassie zich met Herbert Newton, een investeringsbankier in Boston. Hij was verrukt om haar een lening te verstrekken en schreef haar een cheque van zijn bedrijf voor $ 79.000 en een persoonlijke cheque voor $ 25.000 - $ 104.000. Hij was zelfs nog blijer toen ze een promesse voor $ 190.800 ondertekende zonder de schandalige belangstelling in twijfel te trekken.
In november 1904 besefte Newton dat Cassie niet van plan was de leningen terug te betalen, laat staan eventuele rente, en diende een rechtszaak aan bij de federale rechtbank in Cleveland. Om haar te verhinderen haar geld te verplaatsen en te verbergen, vroeg het pak aan Ira Reynolds, secretaris en penningmeester van Wade Park Banking Company uit Cleveland (die zelf het grootste deel van zijn persoonlijke fortuin aan Cassie had geleend), de promessen van haar vader."
Cassie ontkende alle aanklachten, en ook de claim van een relatie met Andrew Carnegie. "Er is herhaaldelijk gezegd dat ik had beweerd dat Andrew Carnegie mijn vader was, " zei ze. "Ik ontken dat en ik ontken het absoluut." Charles Beckwith, de bankpresident, bezocht haar in de gevangenis. Hoewel de fraude van Cassie zijn bank had doen instorten en zijn persoonlijke rijkdom had gedecimeerd, bestudeerde hij haar sceptisch door de tralies van haar cel. "Je hebt me verpest, " zei hij, "maar ik ben nog niet zo zeker, maar je bent een fraude." Tot op de dag van vandaag is de volledige omvang van Cassie's buit onbekend - sommige historici geloven dat veel slachtoffers weigerden naar voren te komen - maar het meest genoemde bedrag is $ 633.000, ongeveer $ 16, 5 miljoen in dollars van vandaag.
In maart 1905 werd Cassie Chadwick schuldig bevonden aan samenzwering om een nationale bank te bedriegen en veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Carnegie zelf woonde het proces bij en kreeg later de kans om de beruchte promessen te onderzoeken. "Als iemand deze krant had gezien en echt geloofde dat ik hem had opgesteld en ondertekend, zou ik nauwelijks gevleid kunnen zijn", zei hij, wijzend op fouten in spelling en interpunctie. "Wel, ik heb de afgelopen 30 jaar geen briefje ondertekend." Het hele schandaal had vermeden kunnen worden, voegde hij eraan toe, als iemand de moeite had genomen hem te vragen.
bronnen:
Boeken: John S. Crosbie, The Incredible Mrs. Chadwick . New York: McGraw-Hill, 1975. Kerry Segrave, vrouwelijke zwendelaars in Amerika, 1860-1920 . New York: McFarland & Company, 2007; Carlson Wade, Great Hoaxes en Famous Impostors. Middle Village, New York: Jonathan Davis Publishers, 1976; Ted Schwarz, Cleveland Curiosities . Charleston, SC: History Press, 2010.
Artikelen: “Mevrouw Chadwick: The High Priestess of Fraudulent Finance. ” Washington Post, 25 december 1904; "The Mystery of Cassie L. Chadwick." San Francisco Chronicle, 18 december 1904; "Cassie voor $ 800.000." Washington Post, 5 november 1907; "Carnegie On Chadwick Case." New York Times, 29 december 1904; "Queen of Swindlers." Chicago Tribune, 26 april 1936; "Carnegie ziet nota." New York Times, 6 maart 1905; "Got Millions on Carnegie's Name." San Francisco Chronicle, 11 december 1904; "Vrouw jongleert met miljoenen." De Nationale Politie Gazette, 31 december 1904; "The Career of Cassie." Los Angeles Times, 20 december 1904; 'Carnegie niet mijn vader; Ik heb nooit gezegd dat hij was. ” Atlanta Constitution, 25 maart 1905; "De zaak van mevrouw Chadwick." Congregationalistische en christelijke wereld, 17 december 1904.
