Gelada's zijn geïsoleerde, vreemde apen die de wetenschap grotendeels over het hoofd heeft gezien. Ze leven in grote kuddes in de torenhoge Simien-bergen in het noorden van Ethiopië. Enkele onderzoekers bestudeerden de primaten in de jaren zeventig, maar hongersnood en politieke onrust in de regio maakten verder onderzoek onmogelijk. "Bijna niemand heeft gehoord van gelada's", zegt Jacinta Beehner, een biologische antropoloog van de Universiteit van Michigan, te midden van een tien jaar durende gelada-studie, de meest uitgebreide ooit uitgevoerd. "Ze zijn verdwaald geraakt in de shuffle."
gerelateerde inhoud
- Zeldzame en intieme foto's van een Gorilla-familie in het wild
- Denken als een aap
- Guerrilla's in hun midden
Maar - als je het niet erg vindt - vormen geladas ( Theropithecus gelada ) intrigerende onderzoeksonderwerpen. Met hun falsetto-kreten, explosieve blaft en zachte grommen, hebben gelada's een van de meest gevarieerde vocale repertoires van alle primaten. De lawaaierige kuddes zijn relatief eenvoudig te volgen. In tegenstelling tot de meeste apen grazen geladas voornamelijk op gras. Ze zijn meestal waarneembaar - behalve 's nachts, wanneer ze over de randen van kliffen verdwijnen om op kleine richels te slapen, veilig voor luipaarden en hyena's.
Gelada's zijn visueel opvallend, met brandende ogen en leerachtige teint. Mannetjes hebben vampirische hoektanden, die ze elkaar vaak blootgeven, en hun gouden manen zijn het spul van shampoo-commercials. "Ze schreeuwen om gefotografeerd te worden", zegt Fiona Rogers. Zij en haar partner, Anup Shah, bezochten het kamp van Beehner in Simien Mountain National Park voor een maand om de dieren te fotograferen.
Mannelijke gelada's zijn de grootte van grote honden, met een gewicht van 50 tot 60 pond. Vrouwtjes zijn ongeveer half zo groot. Beide geslachten hebben een kaal, zandlopervormig stuk huid op hun borst dat de sociale status van een man en het voortplantingsstadium van een vrouw telegrafeert. Afhankelijk van de hormoonspiegels varieert de kleur van zachtgumroze tot vurig rood. De patches van mannen zijn het helderst tijdens hun seksuele bloei, Beehner en haar man, bioloog Thore Bergman van de Universiteit van Michigan, hebben ontdekt en de borstpatches van vrouwen blaren wanneer ze in de oestrus zijn. (Ze worden ook "bloedende bavianen" genoemd, hoewel ze eigenlijk apen zijn.)
Geladas geven de voorkeur aan zachte, eiwitrijke zwamgrassen die elke dag urenlang met beide handen wegscheppen. Hun vezelrijk voedsel genereert overvloedige ontlastingmonsters, een andere reden waarom Beehner ervan houdt om met hen te werken; analyse van hun ontlasting kan hormoonspiegels onthullen. Maar hun eetgewoonten maken hen niet tot saaie levens. "Veel mensen praten over vegetarische primaten als saai, omdat ze gewoon zitten en de hele dag verteren", zegt Beehner. Geen geladas. Ze signaleren en communiceren altijd met elkaar. "Het is echt een grote soap, " zegt ze.
De focus van Beehner is de evolutie van sociaal gedrag, en geladas zijn erg sociaal. Kuddes kunnen enorm zijn - tot 1200 personen. Maar de meeste interacties vinden plaats binnen een harem, bestaande uit een leidende man, twee tot een dozijn vrouwtjes en hun jongen. De vrouwtjes zijn verwant aan elkaar, en ze schakelen de leider soms in als hij hen onvoldoende verzorgt, hen niet beschermt of anderszins zijn plichten aftrekt.
Groepen nors ogende vrijgezelle apen liggen op de loer buiten de kuddes. Deze jongeren lijken op puberale straatbendes en Chadden Hunter, een Australische onderzoeker die eind jaren negentig begon met het bestuderen van gelada's, noemde twee van dergelijke groepen de "Haaien" en de "Jets" à la West Side Story . Fiona Rogers hield zo van de hangdog-look van de vrijgezel dat haar partner zegt dat hij een steek van jaloezie voelde. "Ik was een beetje bezorgd", zegt Shah.
Om de zoveel tijd daagt een leidende man, die zijn harem hoedt en hoge pieptonen uit, een vrijgezel uit, die reageert met een 'brullende schors'. Volgens het protocol scheurt de leider rond en roept een miniatuurstofstorm op, terwijl de vrijgezel achtervolgd wordt. Het ritueel eindigt wanneer de leider in een boom springt, de takken rammelt en schreeuwt "Yeow-Yeow-Yeow!" De vrijgezel slipt weg. "Ze laten zien hoe sterk en fit ze zijn", zegt Beehner. "Het draait allemaal om showmanship."
Maar wee de leider wiens houding niet overtuigend is. Uiteindelijk mikt een vrijgezelbende op een harem om het over te nemen, en dan, zegt Beehner, wordt het vechten lelijk. Jonge gangsters achtervolgen en vermoeien de leider totdat een vrijgezelle kandidaat naar voren komt. Een gladiatorengevecht volgt - met haren trekken, krabben en bijten - waarbij soms één dier dodelijk gewond raakt.
Beehner herinnert zich een gevecht dat drie dagen duurde. (De leidende man nam voorzichtig pauzes om zijn vrouwtjes het hof te maken.) Het leek een patstelling totdat een verraderlijke vrouw zich van de harem afsneed. Terwijl haar kampioen toekeek, ging ze naar de vrijgezel. De mannelijke leider 'probeerde het niet eens te voorkomen', herinnert Beehner zich. "Hij is gewoon gestopt."
Bergman, een expert in vocalisatie en cognitie van primaten, heeft de triomferende drievoudige "Yeow" van de mannelijke leider geregistreerd om te zien hoe de schreeuw in de loop van de tijd afneemt, wat een teken is van zwakte voor vrijgezellen.
Een afgezette leider kan worden toegestaan om bij een harem te blijven, waar hij voor de jongeren zorgt, maar de paringsrechten verliest en een soort van avunculaire rol op zich neemt. Binnen een paar maanden nadat hij is onttroond, neemt de vlammende roodheid van zijn borstlap af naar een bloedarmroze.
De gelada is de enige soort die overblijft uit een geslacht van grazende primaten dat eens vaker voorkomt dan bavianen, zegt Robin Dunbar, die in de jaren zeventig gelada's bestudeerde. Zijn voorgangers begonnen een miljoen jaar geleden te verdwijnen toen het klimaat opwarmde. Smakelijke grassen begonnen alleen op veel grotere hoogten te groeien, de apen verschoven hun bereik of verhongerden, en nu, zegt Dunbar, "hebben we alleen deze ene soort op de toppen van de bergen."
Nu de burgeroorlog van 1974 tot 1991 is beëindigd en de regering is gestabiliseerd, zijn de noordelijke bergen weer toegankelijk voor onderzoekers. En de lokale economie trekt aan. Geiten, koeien en schapen concurreren met de apen om gras in alpenweiden, en boeren doden soms gelada's die gerstplanten plunderen. Het is niet duidelijk hoeveel gelada's er zijn. De schattingen van Dunbar uit de jaren zeventig brachten de bevolking op 100.000 tot 200.000, maar sindsdien is veel land omgezet in boerderijen. Zwervende kuddes en ruig terrein maken tellen moeilijk, maar Beehner, die zelf onderzoek heeft gedaan, maakt zich zorgen dat het huidige cijfer veel lager is - misschien wel 20.000.
Beehner en Bergman bestuderen ook de structuur van de kudde. Hoewel de apen urenlang socialiseren in hun harems - vooral tijdens het zonnebaden in de ochtend - hebben ze de neiging hun buren in de kudde niet te kennen. Ondanks de vrijgezellenbendes, zegt Beehner, "lijkt het een beetje op mensen in de buitenwijken."
Abigail Tucker is een stafschrijver voor Smithsonian .
Anup Shah en Fiona Rogers wonen in Kenia en Londen; Shah's foto's verschenen in een Smithsoniaans verhaal uit 2006 over wildebeesten in de Serengeti.
Babygeladas (spelende éénjarigen) zijn twee jaar afhankelijk van hun moeder. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Jonge mannen wagen zich een paar uur achter elkaar weg na de leeftijd van 4 en vertrekken om 6 uur; vrouwtjes verlaten de harem nooit. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Geladas (een man en een vrouw in het Simien-gebergte) geven hun status aan met de levendige huid op hun borst: donkerroze straalt dominantie uit. Om hyena's en luipaarden te voorkomen, slapen de behendige primaten op smalle klifranden. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een mannelijke gelada die een harem bestuurt, moet zijn suprematie verdedigen (een leider ontbloot zijn tanden bij rivalen). (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een niet-verbonden man (de bleke huidvlek bij zijn keel geeft aan dat hij momenteel niet met vrouwen paren) gaat vaak samen met andere vrijgezellen om kwetsbare leiders uit te dagen. Gevechten kunnen dagen duren. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
"Wanneer de vrijgezellen klaar zijn met eten, vervelen ze zich en willen ze problemen veroorzaken", zegt Jacinta Beehner, die gedrag in gelada-kuddes bestudeert, een van de grootste niet-menselijke primaatgemeenschappen. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Hoewel dominante mannen privileges hebben, voornamelijk toegang tot partners (een vrouwtje verzorgt een liggende man), is het zusterschap op zijn eigen manier krachtig. "De vrouwtjes in deze harems zijn allemaal zussen en neven en moeders en tantes, " zegt Beehner. 'Ze hebben een band. Als ze een man niet leuk vinden, zullen ze hem uitzetten.' (Anup Shah en Fiona Rogers) 
De gelada is de enige soort die overblijft uit een geslacht van grazende primaten dat eens vaker voorkomt dan bavianen, zegt Robin Dunbar, die in de jaren zeventig gelada's bestudeerde. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een gelada-vrijgezellengroep werkt agressief op een klif. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Rijpe mannelijke geladas signaleren agressie met een "lip flip". (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een volwassen mannelijke gelada voedt zich op de rand van een klif. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Jeugdgeladas zitten op de rand van een klif. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Jonge mannelijke gelada's blijven dicht voor warmte. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een jonge mannelijke gelada verzorgt zichzelf. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Gelada vrouwtjes voeden zich met gras. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Geladas geven de voorkeur aan zachte, eiwitrijke zwamgrassen die elke dag urenlang met beide handen wegscheppen. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Mannelijke gelada's hebben vampirische hoektanden, die ze elkaar vaak blootgeven, en hun gouden manen zijn het spul van shampoo-commercials. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een vrouwelijke gelada beschermt een dode foetus tegen een dik-gefactureerde raaf. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een gelada-baby geeft borstvoeding aan zijn moeder. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een gelada-baby (12-18 maanden oud) rijdt op de rug van zijn moeder. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een gelada wiegt een kind van een maand oud terwijl de moeder weg is. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Jeugdgeladas spelen gevechten op de rand van een klif. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Gelada's signaleren en communiceren altijd met elkaar. "Het is echt een grote soap, " zegt Beehner. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een groep jeugd- en babygelada's spelen samen op de rand van een klif terwijl de zon ondergaat. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een volwassen mannelijke gelada (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een volwassen mannelijke gelada onder zijn harem van vrouwtjes. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Twee volwassen mannelijke gelada's in confrontatie. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Een volwassen mannelijke gelada rust na te zijn verzorgd. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Mannelijke en vrouwelijke geladas kruipen samen op de rand van een klif bij zonsondergang. (Anup Shah en Fiona Rogers) 
Jeugdgeladas lopen naar de slapende klif bij zonsondergang. (Anup Shah en Fiona Rogers)
