Vogeleieren komen in een groot aantal prachtige kleuren en patronen, waaronder de koffiekleurige wervelingen van prinia-eieren, het diepgroene van emoe-eieren en het schitterende blauw van de eieren gelegd door de bescheiden roodborst. Wetenschappers hebben lang geloofd dat deze variatie in het uiterlijk van eierschalen relatief recent evolueerde bij moderne vogels, omdat krokodillen, de meest levende familieleden van onze gevederde vrienden, eieren leggen die volledig wit zijn. Maar zoals James Gorman van de New York Times meldt, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat kleurrijke eieren mogelijk al in het tijdperk van de dinosauriërs zijn verschenen.
Ondanks hun diversiteit ontlenen vogeleieren hun kleur aan slechts twee pigmenten: protoporfyrine, dat een roodbruine kleur produceert, en biliverdin, die blauw en groen creëert. Vorig jaar ontdekte een team onder leiding van Yale paleontoloog Jasmina Wiemann deze twee pigmenten in de gefossiliseerde eieren van een oviraptor, een kleine, vogelachtige dinosaurus. Als onderdeel van een nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature, breidden Wiemann en haar collega's hun onderzoek uit met eierschalen van 15 krijtachtige dinosaurussen en uitgestorven vogels, samen met de eieren van levende vogels zoals kippen, emoes en sterns, meldt John Pickrell van Wetenschap.
De onderzoekers vertrouwden op een niet-destructieve techniek genaamd Raman-microspectroscopie, waarbij lasers van de eierschalen stuiterden om hun moleculaire samenstelling in kaart te brengen. Het team detecteerde de pigmenten protoporfyrine IX en biliverdin5 in de eieren van zowel moderne vogels als eumaniraptoran-dinosaurussen, waaronder de Velociraptor, die oude voorouders zijn van de hedendaagse vogels. Niet alleen dat, de onderzoekers konden zien dat sommige eumaniraptoran-eieren werden gezien en gespikkeld. De pigmenten werden zelfs op dezelfde diepte van het oppervlak van de schaal gevonden als de eieren van moderne vogels.
"We hebben zeer waarschijnlijk een enkele evolutionaire oorsprong van eikleur, " vertelt Wiemann Nell's Greenfieldboyce.
Meer specifiek denkt Wiemann dat de eikleur is geëvolueerd toen bepaalde dinosauriërs open nesten begonnen te bouwen in plaats van hun eieren te begraven. Kleuren en patronen hebben mogelijk geholpen eieren te camoufleren die onlangs aan roofdieren zijn blootgesteld, of hebben ouders in staat gesteld om hun binnenkort uitgebroede nakomelingen te herkennen, zoals wordt aangenomen dat het geval is met moderne vogeleieren. In feite hebben vogels die in gesloten ruimtes nestelen, zoals uilen en spechten, meestal witte eieren. Bepaalde dinosauruseieren die in het onderzoek zijn geanalyseerd, zoals die van bepaalde sauropoden en de eendenbek dinosaurus Maiasaura, bleken geen pigment te bevatten, wat erop kan wijzen dat deze soorten hun eieren in de grond bleven begraven.
De nieuwe studie suggereert dat er een goede reden is om bestaande ideeën over de evolutie van eieren te heroverwegen, maar de resultaten van het onderzoek zijn niet geheel verrassend. Vogels hebben tenslotte andere eigenschappen van hun oude voorouders geërfd.
"Zoals veren en wishbones, " zegt studie-auteur Mark Norell, "we weten nu dat de eikleur evolueerde in hun dinosaurusvoorgangers lang voordat vogels verschenen."
