Onder de glooiende vlaktes in het centrum van Kentucky ligt Mammoth Cave, een kalkstenen labyrint met 412 mijl van ondergrondse gangen op elkaar gestapeld in vijf verschillende niveaus. Het is het langste grottenstelsel ter wereld, en niemand weet precies hoe diep het gaat - naar schatting 600 mijl van passages zijn nog onontgonnen. Mammoth Cave is een Unesco Werelderfgoedcentrum en bevat elk type grotformatie - van ijspegelachtige stalactieten tot griezelige witte gipsbloemen - en 130 soorten dieren in het wild. Elk jaar leiden gidsen van National Park Service 500.000 bezoekers door nauwe gangen, steile schachten en enorme kamers die miljoenen jaren geleden werden gevormd door stromend water. Maar zonder de slavenarbeid van Stephen Bishop, is het onduidelijk hoeveel van de grot we vandaag zouden weten.
In 1838 werd bisschop, toen 17, naar de grot gebracht door zijn eigenaar, Franklin Gorin, een advocaat die van de site een toeristische attractie wilde maken. Met touwen en een flikkerende lantaarn doorkruiste Bishop de onbekende grotten, ontdekte tunnels, kruiste zwarte kuilen en zeilde op Mammoth's ondergrondse rivieren. Het was gevaarlijk werk. Terwijl vandaag een groot deel van de grot wordt verlicht door elektrische lichten en vrijgemaakt van puin, stond Bishop voor een complexe honingraat gevuld met zinkgaten, scheuren, kloven, keien, koepels en onderwaterbronnen. Een uitgeblazen lantaarn betekende isolatie in diepe duisternis en stilte. Zonder zintuiglijke verwijten was de dreiging permanent verloren te gaan heel reëel. Toch is het moeilijk om de invloed van Bisschop te overschatten; sommige van de door hem onderzochte takken werden pas weer gevonden nadat moderne apparatuur was uitgevonden en de kaart die hij ter herinnering aan de grot had gemaakt, tientallen jaren werd gebruikt.
Archeologisch bewijs toont aan dat indianen de eerste drie niveaus van de grot tussen 2000 en 4000 jaar geleden hebben verkend. Daarna is er weinig activiteit opgetekend totdat blanke kolonisten het in de jaren 1790 herontdekten. Tijdens de oorlog van 1812 ontgonnen tot slaaf gemaakte arbeiders Mammoet voor nitraten om te worden verwerkt tot salpeter voor munitie. Mond-tot-mondreclame verspreidde zich en mensen begonnen dit vreemde geologische wonder op te zoeken. Tours begonnen in 1816. Gedurende een korte periode was er zelfs een kerk in de grot. Toen, in het voorjaar van 1838, kocht Gorin het voor $ 5.000. Destijds waren acht kilometer passages bekend.
Opgemerkt spelunker Roger W. Brucker schreef in een nummer van 2010 van The Journal of Spelean History dat Stephen Bishop naar Mammoth Cave kwam via een scheidingsregeling tussen een blanke boer uit Kentucky genaamd Lowry Bishop en zijn vrouw. Gorin was advocaat van de bisschop tijdens de procedure, waarin zijn "vrouw klaagde op grond van overspel en een oordeel velde over de helft van het bezit van Lowry." Na de scheiding schreef Lowry in een document uit 1837 dat als hij stierf, zijn nalatenschap kan worden gebruikt om de honoraria van zijn advocaat te regelen. Stephen, die waarschijnlijk de biologische zoon van Lowry was, wordt verondersteld deel uit te maken van die nederzetting, omdat Gorin hem dat jaar verwierf. Hij werd vervolgens opgeleid als grotgids door de voormalige hoofdinspecteur van de mijnbouwoperatie en op zijn beurt leidde hij Mattison (Mat) Bransford en Nick Bransford op - geen relatie tot elkaar - die Gorin voor $ 100 per jaar huurde van hun eigenaar. Hun handtekeningen, die ze met kaarsenrook maakten, verschijnen overal in de grot.
"We kunnen [hun namen] vinden op plaatsen waar ik vandaag bang voor ben en we hebben moderne verlichting", zegt Jerry Bransford, een gids over de mammoetgrot en de achterkleinzoon van Mat Bransford. “Ik denk dat als je in slavernij was en je de opdracht kreeg om de grot te verkennen, je vrij was in de grot om een leven te maken zoals je wilde. Ik denk dat ze wisten dat als ze dit goed genoeg zouden doen, het leven veel beter zou zijn dan op het hooiveld of in de schuur. '
Een illustratie van toeristen op Mammoth Cave's "River Styx" (Library of Congress) Bishop werd al snel een expert in Mammoth Cave. Toen een bezoeker hem zogenaamd een 'handvol geld' aanbood om hem naar een nieuwe plek te brengen, besloot Bishop de bodemloze put van 105 voet over te steken, een grot zo diepe fakkels verdwenen toen hij erin werd gegooid. Het verhaal gaat dat Bishop een ladder over de put plaatste en met de lantaarn in zijn tanden naar de andere kant kroop. Later ontdekte hij Fat Man's Misery, een oude rivierbedding met smalle, kronkelende passages. Het was gevuld met slib en Bishop moest zich een weg banen. Hoe verder hij ging, hoe lager het plafond werd totdat hij zich in de ellende van Tall Man bevond. Uiteindelijk kwam hij aan de andere kant, stond op, rekte zich uit en noemde het gebied Great Relief Hall - dat het vandaag de dag nog steeds wordt genoemd.
Vervolgens ging hij op zoek naar Lake Lethe, River Styx en Echo Rivers op het onderste niveau van de grot, 360 voet onder het oppervlak. Daar kwam hij oogloze vissen en grotrivierkreeften tegen, zowel blind als botwit. Hij sleepte materialen voor het maken van boten de grot in en zeilde over de rivieren, die later in de tochten werden opgenomen.
Gorin was slechts een jaar eigenaar van Mammoth Cave voordat hij het aan John Croghan verkocht voor $ 10.000, een prijs inclusief Bishop. In dat jaar waren er nog twee mijlen van de grot ontdekt. Croghan, de neef van William Clark van de Lewis en Clark Expeditie, aanlegde wegen in de buurt van de grot, verbeterde bestaande gebouwen en vernieuwde het nabijgelegen hotel. Gedurende deze tijd bleven Bishop en de twee Bransfords rondleidingen leiden, waaronder soms beroemde bezoekers zoals operazangeres Jenny Lind, Ralph Waldo Emerson en vele gerespecteerde wetenschappers.
Deze rondleidingen waren de hele dag door excursies, soms van 18 uur. Met alleen lantaarnlicht om de duisternis te doorboren, baanden de toeristen zich een weg door puin, ladders en over rotsen en keien. Net als Bishop rookten ze hun namen op het plafond.
De meeste tijdgenoten die over Mammoth Cave schreven, beschreven ook Bishop. JW Spaulding's artikel uit 1853 in The Northern Inquirer noemt Bishop als "de meest intelligente neger ... die ik tijdens al mijn reizen heb ontmoet" die "over geologie en mineralogie met veel vloeiend conversatie kan praten en velen die veel hebben gezien veel zal blozen Academische zalen. 'Bisschop toonde spaulding-gips-kristal' sterren 'die eruitzagen als de nachtelijke hemel en zong een lied op de rivier de Echo, zijn' heldere, sonore stem 'vulde de grot. "Er zijn twee of drie gidsen die in het hotel worden aangekocht, " schrijft Spaulding. "Als het mogelijk is, pak Stephen."
Naarmate het woord zich verspreidde, nam ook de bekendheid van Bishop toe. In Health Trip to the Tropics lijkt auteur Nathaniel Parker Willis hem te hebben getroffen. "De eerste blik vertelde me dat Stephen beter de moeite waard was om naar te kijken dan de meeste beroemdheden, " schreef hij en beschreef vervolgens ademloos de "massa's zwart haar", "lange snor" van Bishop en zijn kleding: "chocoladekleurige, hangende hoed, een groene jas en gestreepte broek. ”
Passages zoals deze zijn doordrenkt van verouderde concepten van ras en 19e-eeuwse romantiek. Toch komt er een gemeenschappelijk beeld naar voren van een man die goed gesproken, deskundig, slank en atletisch was. Hij denkt veel te hebben geleerd van de lange uren bij de rijke klantenkring. Aan het einde van zijn leven kon Bishop wat Grieks en Latijn spreken, lezen en schrijven, en wist zo veel over geologie dat bezoekende wetenschappers zijn hersens zochten voor informatie.
"In de grot kun je zijn opvoedingsvoortgang zien", zegt parkwachter Kennetha Sanders. “Er is één handtekening van toen hij hier voor het eerst kwam, in 1838 of zo, dat lijkt op een kleuter die zijn naam schrijft, met blokschrift. Later was het cursief. '
De realiteit van Bishop was echter die van een tot slaaf gemaakte man. In het boek Letters from the United States, Cuba and Canada uit 1856 schrijft de Britse botanicus en auteur Amelia Murray dat Bishop haar herinnert aan een 'knappe Spanjaard' voordat hij over de geweldige dienst in de grot strompelde. De tot slaaf gemaakte “let op elke beweging met zoveel enthousiasme en laat je nauwelijks roeren zonder hun hulp.” De gidsen waren verantwoordelijk voor de veiligheid van de gast, maar konden niet met hen dineren. Meer dan eens droeg Bishop gewonde of verzwakte mannen die hem voor zijn veiligheid kilometers lang op zijn rug wogen.
"Toegegeven, hun werk was ongewoon, maar de slaveneconomie, waar het ook bestond, vertrouwde op de vaardigheden en talenten van de tot slaaf gemaakte mensen", zegt Richard Blackett, professor geschiedenis aan de Vanderbilt University. "Het systeem had niet kunnen functioneren zonder de vaardigheden van de slaven."
Een afbeelding van Stephen Bishop in een boek uit 1882 (Wikicommons, public domain) 
Een stereografie van Mat Bransford, een van de eerste gidsen van Mammoth Cave (New York Public Library via Wikicommons) Terwijl Croghan het toerisme aanmoedigde, had hij andere redenen om Mammoth Cave te kopen: een remedie voor tuberculose. Jaren voordat wetenschappers kiemtheorie begrepen, dacht Croghan dat de zuivere lucht en constante temperatuur van de grot positieve effecten op de ziekte zou kunnen hebben. Bisschop, de Bransfords en mogelijk andere tot slaaf gemaakte arbeiders bouwden hutten op verschillende niveaus in de grot, waarvan er vandaag nog twee te zien zijn. Dertien patiënten trokken in en wilden een jaar blijven. Rondleidingen gingen door het tuberculose-experiment en bezoekers hadden vaak interactie met de patiënten.
"We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe het leven zou zijn, een mijl in de grot wonen, met je eigen kleine hut daar", zegt Jerry Bransford. "Wanneer de slaven rondleidingen zouden brengen, zouden deze mensen in de hutten naar buiten komen en zeggen:" Oh, we zijn zo blij je te zien "... en dan zouden ze andere mensen hoesten en besmetten."
Na een paar maanden stierven drie patiënten en werd het experiment stopgezet.
In 1842 riep Croghan bisschop naar Locust Grove, zijn herenhuis in Louisville, om een kaart van de Mammoetgrot te tekenen. Het werd gepubliceerd in Rambles in the Mammoth Cave, gedurende het jaar 1844 door Alexander Clark Bullitt. "[Het was] zeer nauwkeurig in termen van de topografie en relatie van de verschillende aspecten van de vele takken van de grot, minder nauwkeurig in termen van exacte afstanden, " zegt Carol Ely, uitvoerend directeur bij Locust Grove. Ze voegt eraan toe dat de kaart "in zijn tijd opmerkelijk nauwkeurig werd geacht." Zo nauwkeurig werd beschouwd dat de kaart van de bisschop tot in de jaren 1880 werd gebruikt.
(benkrut / iStock) 
(daveynin via Flickr onder CC BY 2.0) 
(Jeff Kubina via Flickr onder CC BY-SA 2.0) In Locust Grove ontmoette Bishop Charlotte, een andere tot slaaf gemaakte werknemer. Ze trouwden en Charlotte ging bij hem wonen in de slavenvertrekken in de buurt van Mammoth Cave, waar ze in het hotel werkte. Bisschop nam haar mee naar een sprookjesachtig deel van de grot vol gipsbloemen en noemde het Charlotte's Grotto. Op een muur trok hij een hart en schreef: "Stephen Bishop, M Cave Guide, Mrs. Charlotte Bishop 1843." Daarnaast schreef hij: "Mrs. Charlotte Bishop, Flower of Mammoth Cave. 'Hoewel het hart nog steeds te zien is, maakt het vandaag geen deel uit van een tour.
Het is onduidelijk hoe Bishop zijn werk zag. Gorin zei dat hij de Mammoetgrot 'groots, somber en eigenaardig' noemde, woorden die ambivalent lijken. Toen Croghan in 1849 stierf aan, voorspelbaar, tuberculose, verklaarde zijn testament dat de 28 mensen die hij tot slaaf maakte zeven jaar na zijn dood zouden worden bevrijd, inclusief de bisschoppen. Naarmate de tijd naderde, schreven verschillende mensen dat Bishop van plan was naar Liberia te verhuizen. "Hij is momenteel een slaaf, maar moet volgend jaar zijn vrijheid hebben en gaat dan met zijn vrouw en familie naar Liberia", schreef Murray. "Hij zou niet willen vrij zijn in dit land."
In 1856 werden Charlotte en Stephen geëmancipeerd. In juli 1857 verkochten ze 112 hectare die ze in de buurt van de grot bezaten. Het is onbekend hoe ze het land hebben verworven, hoewel Bishop als gids tips ontving van bezoekers. Een paar maanden later stierf Bishop op 37-jarige leeftijd aan mysterieuze oorzaken. Hij leidde een rondleiding kort voor zijn dood, en de vorige augustus had hij een nieuw gedeelte van de grot ontdekt, dat de onderzochte gangen uitbreidde tot 11 mijl.
Hij werd begraven in een ongemarkeerd graf voor de Mammoetgrot. In 1878 vertelde miljonair James Mellon aan Charlotte dat hij haar een grafsteen zou sturen. Drie jaar later arriveerde het. Het was een niet-geclaimde grafsteen uit de burgeroorlog en de oorspronkelijke naam werd eruit gekrast. De datum van overlijden was twee jaar verkeerd. Toch staat er: "Stephen Bishop: Eerste gids en ontdekkingsreiziger van de Mammoetgrot."
"Als je naar Mammoth Cave komt, is het echt moeilijk om te vertrekken en niets te horen over Stephen Bishop, " zegt Sanders, eraan toevoegend dat de gidsen er zelfs een grapje over maken. “Hoe weet je dat je een mammoetgrotgids bent? Je weet meer over Stephen Bishop dan je beste vriend. '
