Wetenschapsredacteur Laura Helmuth, die vier jaar bij Smithsonian heeft gewerkt en daarvoor het tijdschrift Science, heeft maandenlang gezocht naar interessante oceaanverhalen die samen met de opening in september van de Ocean Hall van het National Museum of Natural History werden gehouden. "Het probleem met oceaanverhalen is dat het moeilijk is om iets te vinden dat niet onverbiddelijk grimmig is", zegt ze, terwijl ze de tragedies opsomt. De oceanen worden warmer, wat onder andere koraal vatbaarder maakt voor ziekten. Zeeleeuwen worden gedood door giftige algen. Albatrossen stikken in drijvend plastic. Mangroven worden gekapt voor garnalenkwekerijen, wat betekent dat tsunami's en cyclonen nog meer overstromingen en sterfgevallen veroorzaken. "Het kan allemaal behoorlijk overweldigend en onbegrijpelijk zijn. Ik was op zoek naar een verhaal dat mensen zou helpen begrijpen wat er in de oceanen gebeurt, maar dat zou ook charmant, verrassend en fascinerend zijn." Ze vond haar verhaal op een stapel foto's uit Key West verzameld door een ondernemende afgestudeerde student. Ik heb onlangs Helmuth ingehaald om te praten over haar ervaringen met het schrijven en schrijven van 'Zien is geloven' in ons septembernummer.
Wat wist je over het veld van de historische mariene biologie die dit verhaal ingaat?
Dit is een fascinerend nieuw veld. Historici en biologen vermengen zich meestal niet veel, maar in de afgelopen tien jaar zijn ze begonnen samen te werken en echt briljant werk te doen. Ik wist dat dit veld veel potentieel had voor het Smithsonian- magazine - wij zijn een van de weinige tijdschriften met zowel geschiedenis- als wetenschapsverhalen - dus ik woonde een sessie over dit onderwerp bij tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.
Loren McClenachan gaf een meeslepend gesprek, ook al is ze een afgestudeerde student en heeft niet veel ervaring in het leiden van een grote wetenschappelijke conferentie. Ze legde uit dat ze historische archieven en krantenbladen had gekamd voor foto's van mensen die naast de vis stonden die ze hadden gevangen. Ze liet ons een reeks foto's uit Key West zien, beginnend in de jaren vijftig en eindigend in 2007.
De oudere foto's toonden enorme vissen, veel groter dan de mensen die ze hadden gevangen. In de loop der jaren werd de vis steeds kleiner en zag je de tandbaars en haaien verdwijnen. Maar het viel me op dat de mensen die poseerden met hun vissen even tevreden waren over zichzelf, ongeacht hun vangst. Ik ken dat trotse, opgewonden gevoel en ik denk dat de meeste van onze lezers dat ook doen. Het was bitterzoet om al die gelukkige mensen te zien genieten van hun vakanties en hun dagen op de boot, zonder te begrijpen dat de ogenschijnlijk ongerepte wateren die ze hadden gevist, niet overeenkwamen met de wateren die hun ouders zouden hebben gevist.
De rest van het publiek reageerde duidelijk op het gesprek - hoewel het allemaal wetenschappers waren die al wisten dat de Golf van Mexico overbevist was. Ik hoorde sommige mensen hun adem inademen of "wauw" zeggen toen Loren haar laatste foto's liet zien. Er schudde veel hoofd in de kamer.
Wat verbaasde je het meest over de oude foto's en records die je in je onderzoek zag?
Ik was geschokt over hoe groot de vissen waren op de oude foto's. Vooral de Goliath Groupers zagen eruit als zeemonsters. Hun monden zijn groter dan de hoofden van de mensen die naast hen op het dok stonden. En het was een beetje pijnlijk om alle haaien te zien die waren gedood.
Denk je dat het bericht krachtiger en toegankelijker is via fotografie dan geschreven records of logs?
Ja absoluut. We hebben dit verhaal 'Zien is geloven' gedeeltelijk genoemd, omdat toen ik mijn hoofdredacteur over het verhaal vertelde, hij dacht dat het veel potentieel had, maar was niet overtuigd dat vissen zo slecht was in Key West. Hij was het jaar daarvoor op een vissersboot geweest en ving veel vis. Hij heeft er terecht op gewezen dat we voorzichtig moeten zijn bij het baseren van een verhaal op foto's - mensen hebben geluk of pechvakanties en u kunt mogelijk foto's kiezen om elk gewenst verhaal te vertellen.
Toen hij enkele van de foto's zag die Loren McClenachan ontdekte, was hij echter onder de indruk. En hij groef een foto van zijn visexpeditie en zag dat zijn vis, die toen behoorlijk groot en talrijk leek, precies leek op die op de foto's die McClenachan maakte toen ze Key West in 2007 bezocht. Kortom, als je kijkt naar een reeks foto's van de jaren 1950 tot vandaag, de vissen van vandaag zien eruit als aas.
Maar je hebt die serie nodig - als je alleen nog foto's van vandaag hebt, lijkt het erop dat mensen nog steeds veel vis trekken.
Houd je van oceaanvissen? Je praat over de impuls die mensen moeten nemen om een foto te maken met hun vangst. Heb je zelf ook trotse visfoto's?
Als kind ving ik veel bluegill, met een stok en een bobber en wormen die ik zelf heb gegraven. Nu ga ik af en toe vliegvissen (ik noem het "forel martelen"). Het is strikt vangen en loslaten, dus de sensatie is er nog steeds, maar niet het heerlijke gebakken vis avondmaal aan het einde van de dag.
