De gigantische berenklauw is een indrukwekkend ogende plant. Het kan tot 14 voet lang worden, met enorme bladeren en witte bloemen die in een parapluvorm clusteren. Als je niet te goed naar de stengel kijkt, die bedekt is met paarse vlekken en grove haarachtige uitsteeksels, is de gigantische berenklauw bijna mooi.
Maar wee de persoon die de berenklauw aanraakt - het is een schadelijke plant die ernstige brandwonden en blindheid kan veroorzaken. En, zoals Justin Wm. Moyer rapporteert voor de Washington Post, deze is voor het eerst in Virginia gezien.
Gigantische berenklauw, of Heracleum mantegazzianum, is een Zuidwest-Aziatische plant die in 1917 voor slecht geadviseerde sierdoeleinden naar de Verenigde Staten werd gebracht. Sindsdien is de plant gevestigd in de staat New York, die meer dan 6, 3 miljoen berenklauwplanten heeft geveld en andere locaties in het noordoosten. Van reusachtige berenklauwen is ook bekend dat ze Washington en Oregon pest. Maar volgens Sara Chodosh van Popular Science is de plant nooit eerder gezien in Virginia, en zelden zo ver naar het zuiden. Milieuambtenaren meldden dat ze de fabriek in Watauga County in South Carolina in 2013 hadden gezien, maar sindsdien is dit niet meer gemeld.
De gemene wiet is gemeld in verschillende provincies, waaronder Middlesex County, Clarke County en Shenandoah County, meldt Mathew Diebel van USA Today.
Gigantische berenklauw is zo gevaarlijk omdat het een sap afgeeft dat chemicaliën bevat die fotosensibiliserende furanocoumarins worden genoemd. Deze chemicaliën maken de menselijke huid extreem gevoelig voor zonlicht, dus contact met de plant en daaropvolgende blootstelling aan normale hoeveelheden zonlicht kan ernstige, pijnlijke blaren en littekens veroorzaken. Als het sap in de ogen komt, kan dit permanente blindheid veroorzaken.
Als je in contact komt met een gigantische berenklauw, beveelt het New York Department of Environmental Conservation aan om het getroffen gebied met zeep en water te wassen en 48 uur uit de zon te blijven. Berenklauwsap is echter zo krachtig dat de huid jarenlang gevoelig kan blijven na blootstelling, volgens de feitencontrolesite Snopes.
Gigantische berenklauwzaden worden verspreid over korte afstanden door de wind, maar ze kunnen het verder maken als ze per ongeluk in de grond worden vervoerd. Caitlin O'Kane van CBS News meldt dat vogels en waterwegen de zaden ook naar nieuwe locaties kunnen transporteren.
Jordan Metzgar, conservator van Massey Herbarium van Virginia Tech, vertelt Moyer van de Post dat inwoners van Virginia niet moeten proberen zelf reusachtige berenklauwen te kappen, maar in plaats daarvan contact opnemen met het Virginia Department of Agriculture and Consumer Affairs of een lokaal voorlichtingsbureau. Het verwijderen van de planten vereist speciale zorg en vooral beschermingsmiddelen.
