Een kleurenshow in Oregon. Foto met dank aan Flickr-gebruiker Ian Sane
Het is de tijd van het jaar waarin bomen weigeren te worden genegeerd. Zie onze fabelachtige tinten, denk na over onze vallende bladeren, ze pakken ons. En velen van ons letten wel een beetje op, alleen om hun interesse te verliezen als de show voorbij is.
We weten dat de cyclus volgend voorjaar opnieuw zal beginnen en in de herfst weer piekt, waarbij bomen een van de waardere dingen in het moderne leven zijn. Ik bedoel, wat is betrouwbaarder dan een eik?
Maar wetenschappers zullen je vertellen dat, net als de oceanen, de bomen in de wereld een aantal serieuze veranderingen ondergaan, en niet op een goede manier.
Een droge run
Overweeg de impact van de droogte die het zuidwesten van Amerika uitdroogt. Twee weken geleden bracht de Texas A&M Forest Service een schademelding uit: alleen al in de bossen van Texas stierven meer dan 300 miljoen bomen als gevolg van de droogte in 2011. Het doodde nog eens 5, 6 miljoen bomen in de steden van Texas.
Toen concludeerde vorige week een studie gepubliceerd in Nature Climate Change dat als de huidige klimaattrends doorgaan, de bossen in het zuidwesten in een steeds sneller tempo zullen uitsterven. En niet alleen door de stijgende temperaturen en het gebrek aan regen, maar ook door invasies van boom-etend ongedierte en meer destructieve bosbranden, ook gebonden aan klimaatverandering.
Door bijvoorbeeld gegevens van bosbranden van satellieten van de afgelopen 30 jaar te analyseren, parallel met gegevens over de groei van boomringen in dezelfde periode, konden de onderzoekers een "sterke en exponentiële" relatie tussen droogte en het aantal hectaren bos zien weggevaagd door bosbranden.
Opmerkingen A. Park Williams, een wetenschapper bij het Los Alamos National Laboratory in New Mexico en hoofdauteur van de studie: “Dit suggereert dat als de droogte toeneemt, we kunnen verwachten dat bossen niet alleen langzamer groeien, maar ook sneller sterven. ”
Computermodellen suggereren dat 80 procent van de jaren in de tweede helft van de 21e eeuw het Amerikaanse zuidwesten zal lijden onder wat de studie beschrijft als "megadroogte".
In de geest van bomen meer dan een seizoensgebonden blik te geven, zijn hier 10 andere dingen die wetenschappers dit jaar over hen hebben geleerd.
1) Bosbranden zijn intenser en moeilijker te beheersen geworden. Een grote factor is de stijgende frequentie van wat bekend staat als 'blowdowns'. Met vaker hevige stormen met sterke winden, vallen hele stukken bos omver en creëren in wezen gigantische kampvuren die op een vonk wachten.
2) En de dood van bossen kan het aantal grote overstromingen verdubbelen. Een studie aan de Universiteit van British Columbia concludeerde dat snellere sneeuw smelt doordat minder bomen schaduw creëren, niet alleen de omvang van overstromingen vergroten, maar ook de echt grote vaker kunnen laten gebeuren.
3) Zieke bomen kunnen het broeikasgasniveau verhogen. Wetenschappers van de Yale University ontdekten dat zieke bomen zeer hoge niveaus methaan kunnen vervoeren, een van de krachtigere broeikasgassen. Hoewel ze gezond lijken, worden veel oude bomen - tussen 80 en 100 jaar oud - uitgehold door een schimmelinfectie die langzaam door de stam eet, waardoor een mooi huis ontstaat voor methaanproducerende micro-organismen.
4) Op een betere noot, palmbomen groeiden ooit op Antarctica. Oké, het was 53 miljoen jaar geleden, toen Antarctica nog steeds verbonden was met Australië, maar onderzoekers die diep onder de zeebodem boorden voor de oostkust van het nu bevroren continent, vonden stuifmeelkorrels van palm- en macadamia-bomen. Wetenschappers schatten dat destijds hoge zomertemperaturen daar de bovenste jaren 70 konden bereiken.
5) Een handvol bomen kan de regenvalgeschiedenis van de Amazone vertellen. Op basis van metingen van zuurstofisotopen die gevangen zitten in de ringen van slechts acht cederbomen in Bolivia, zeggen wetenschappers van de Universiteit van Leeds in Groot-Brittannië dat ze kunnen zien hoeveel het de afgelopen eeuw over het hele Amazonebekken heeft geregend.
6) NASA-technologie kan bomen helpen redden die er riskant uitzien. Het ruimteagentschap gebruikt high-tech camera's om 3D-beelden van bomen te maken, een proces dat experts helpt een beter idee te krijgen van waar een boom waarschijnlijk zal kraken en hoe deze zou kunnen vallen. Idealiter zou dit kunnen helpen bomen te redden die boomkwekers nu waarschijnlijk zouden kappen.
7) Zal het slimmer zijn om kleinere bomen te laten groeien? Wetenschappers van Oregon State University denken van wel. Ze geloven dat het zinvol is om in de toekomst genetisch gemodificeerde "semi-dwerg" bomen te laten groeien om ze beter geschikt te maken voor drogere klimaten en als een bron van bio-energie.
8) Vertraag op de ahornsiroop. De US Forest Service zegt dat klimaatverandering de productie van ahornsiroop waarschijnlijk later deze eeuw zal verminderen. De reden? Habitats die geschikt zijn voor esdoorns zullen naar verwachting krimpen.
9) Versteende bossen kunnen weer tot leven komen. Bossen in het Canadese Noordpoolgebied die meer dan 2, 5 miljoen jaar geleden leefden, konden volgens een wetenschapper van de Universiteit van Montreal nieuw leven worden ingeblazen door klimaatverandering. Alexandre Guertin-Pasquier zegt dat, volgens voorspellingen van de klimaatverandering, de temperaturen kunnen stijgen tot niveaus vergelijkbaar met wanneer wilgen, dennen en sparren bloeiden op nu besneeuwde plaatsen zoals Bylot Island.
10) Goede bomen goede buren maken? Studies in drie Amerikaanse steden - Baltimore, Philadelphia en Portland, Ore. - concludeerden dat stedelijke buurten met meer bomen vaak lagere criminaliteitscijfers hebben. Hoewel geen enkele onderzoeker zo ver zou gaan om te zeggen dat bomen de criminaliteit verminderen, vonden ze wel een 'zeer sterke associatie' tussen meer boomkruinen en minder criminaliteit.
Videobonus: als u denkt dat ik veel te veel tijd heb besteed aan het praten over bomen, leun dan achterover en kijk hoe een jaar in het bosleven over twee minuten voorbijgaat.
Meer van Smithsonian.com
Hoe bomen Amerika definieerden
Het bos van de toekomst
