Het eerste grote wereldwijde opwarmende debat van Amerika

Terwijl de tumultueuze eeuw ten einde liep, daagde de conservatieve Yale grad de ideeën van de zittende vice-president over de opwarming van de aarde uit. De vice-president, een cerebrale zuiderling, was van plan zijn eigen run voor het presidentschap te maken, en de vurige inwoner van Connecticut wilde de oppositiepartij graag aan de kaak stellen.

gerelateerde inhoud

• Barrow, Alaska: Ground Zero voor klimaatverandering

De datum was 1799, niet 1999 - en de tegengestelde stemmen in het eerste grote debat van Amerika over het verband tussen menselijke activiteit en stijgende temperatuurmetingen waren niet Al Gore en George W. Bush, maar Thomas Jefferson en Noah Webster.

Als herenboer in Virginia was Jefferson al lang geobsedeerd door het weer; in feite begon hij op 1 juli 1776, net toen hij zijn werk aan de Onafhankelijkheidsverklaring afrondde, een temperatuurdagboek bij te houden. Jefferson zou de komende 50 jaar twee metingen per dag doen. Hij zou ook de getallen op elke manier kraken en verschillende gemiddelden berekenen, zoals de gemiddelde temperatuur elke maand en elk jaar.

In zijn boek uit 1787, Notes on the State of Virginia, begon Jefferson een discussie over het klimaat van zowel zijn thuisstaat als Amerika als geheel. Tegen het einde van een kort hoofdstuk over windstroming, regen en temperatuur presenteerde hij een aantal voorlopige conclusies: 'Een verandering in ons klimaat ... vindt zeer verstandig plaats. Zowel hitte als verkoudheid worden veel gematigder in het geheugen van de middelbare leeftijd. Sneeuw is minder frequent en minder diep…. Ouderen vertellen me dat de aarde elk jaar ongeveer drie maanden met sneeuw bedekt was. De rivieren, die toen in de winter zelden invriezen, doen dat nu bijna nooit meer. ”Bezorgd over de destructieve effecten van deze opwarmingstrend merkte Jefferson op dat“ een ongelukkige fluctuatie tussen warmte en koude ”in het voorjaar "zeer dodelijk voor fruit."

Jefferson bevestigde de al lang bestaande conventionele wijsheid van de dag. Al meer dan twee millennia klaagden mensen dat ontbossing had geleid tot stijgende temperaturen. Een hele reeks prominente schrijvers, van de grote oude natuuronderzoekers Theophrastus en Plinius de Oude tot zulke zwaargewichten uit de Verlichting als de Comte de Buffon en David Hume, hadden op de opwarmingstrend van Europa gewezen.

Een hedendaagse autoriteit, Samuel Williams, de auteur van een magnum opus uit 1794, The Natural and Civil History of Vermont, had temperatuurmetingen bestudeerd op verschillende punten in de 18e eeuw vanuit zijn thuisstaat en een half dozijn andere locaties in Noord-Amerika, waaronder Zuid Carolina, Maryland en Quebec. Onder verwijzing naar deze empirische gegevens beweerde Williams dat het nivelleren van bomen en het opruimen van landen ervoor gezorgd had dat de aarde warmer en droger was geworden. "[Klimaat] verandering ... in plaats van zo langzaam en geleidelijk te zijn, om een ​​twijfel te zijn, " betoogde hij, "is zo snel en constant, dat het onderwerp is van gemeenschappelijke observatie en ervaring. Het is waargenomen in elk deel van de Verenigde Staten; maar is vooral verstandig en duidelijk in een nieuw land, dat plotseling verandert van een staat van enorme onbeschaafde wildernis naar die van talloze nederzettingen. '

In zijn boek uit 1787, Notes on the State of Virginia, begon Thomas Jefferson een discussie over het klimaat van zowel zijn thuisland als Amerika als geheel. (The Granger Collection, New York) Bezorgd over de destructieve effecten van een opwarmingstrend die in zijn boek wordt geschetst, merkte Jefferson op dat 'een ongelukkige fluctuatie tussen warmte en koude' in het voorjaar 'zeer fataal is geweest voor fruit'. (Bettmann / Corbis) Noah Webster betwistte de "populaire mening dat de temperatuur van het winterseizoen, op noordelijke breedten, een materiële verandering heeft ondergaan" in een toespraak. Webster concentreerde zich op de cijfers - en het gebrek aan harde gegevens van zijn tegenstanders over het onderwerp broeikaseffect. (The Granger Collection, New York)

Deze mening was zo lang geuit dat het algemeen werd aanvaard als een gegeven - tot Webster. Tegenwoordig is Webster vooral bekend als de auteur van het American Dictionary of the English Language (1828), maar zijn 'grote boek' was eigenlijk zijn pensioenproject. Hij was een baanbrekende journalist die American Minerva, de eerste dagelijkse krant van New York City in de jaren 1790, redigeerde en hij overwoog de belangrijkste openbare beleidskwesties van de dag door essays op te stellen namens de Grondwet, een verhandeling van 700 pagina's over epidemieën en een veroordeling van de slavernij. Hij zou ook in de staatswetgever van zowel Connecticut als Massachusetts dienen. Webster betwistte de "populaire mening dat de temperatuur van het winterseizoen, op noordelijke breedtegraden, een materiële verandering heeft ondergaan" in een toespraak voor de nieuw opgerichte Connecticut Academy of Arts and Sciences in 1799. Enkele jaren later gaf Webster een tweede adres op het onderwerp. De twee toespraken werden samen gepubliceerd in 1810 onder de titel "Over de veronderstelde verandering van de temperatuur van de winter."

Met de thermometer nog steeds een relatief recente uitvinding - de Poolse uitvinder Daniel Fahrenheit ontwikkelde zijn gelijknamige schaal pas in 1724 - conclusies over weerspatronen vóór het midden van de 18e eeuw waren grotendeels gebaseerd op anekdotes. In de eerste tweederde van zijn toespraak in 1799 viel Webster Williams, een predikant die hielp de Universiteit van Vermont te vinden, aan voor zijn foutieve interpretaties van literaire teksten zoals de Bijbel en de Georgics van Virgil. Webster daagt de veronderstelling van Williams - afgeleid van zijn nauwkeurige bestudering van het boek Job - dat de winters in Palestina niet langer zo koud waren als vroeger, verklaarde Webster: 'Ik ben echt verrast om te zien op wat een lichte basis, een goddelijke en filosoof heeft deze theorie opgesteld. 'Maar Webster, hoewel hij erkende dat de Bijbel misschien niet' een reeks feiten 'was, probeerde de weerbeelden in oude teksten op zijn eigen manier te draaien. Onder verwijzing naar passages uit Horatius en Plinius beweerde Webster dat "we dan de gegevens hebben om het oude klimaat van Italië met grote precisie vast te stellen."

Om het wetenschappelijke debat te regelen, bood Webster meer dan alleen literaire exegese. Bij het onderzoeken van 'de kou van Amerikaanse winters' concentreerde Webster zich op de cijfers - en het gebrek aan harde gegevens van zijn tegenstanders (Jeffersons noteerde zijn eigen temperatuurmetingen in een privédagboek). "Dhr. Jefferson, "verklaarde Webster, " lijkt geen autoriteit te hebben voor zijn meningen, maar de observaties van ouderen en mensen van middelbare leeftijd. "Webster bewaarde het grootste deel van zijn munitie voor Williams, die de uitgebreidere korte, vol met temperatuur had geschreven lezingen. De centrale stelling van Williams, dat de temperatuur van Amerika de afgelopen anderhalve eeuw met 10 of 12 graden was gestegen, beweerde Webster, heeft gewoon geen zin. "De gemiddelde temperatuur van Vermont, " schrijft hij, "is nu 43 graden ... Als we veronderstellen dat de winter slechts is veranderd en de helft van de veronderstelde vermindering aftrekt, verbiedt het resultaat ons nog steeds om de hypothese te geloven. Als we veronderstellen dat de hitte van de zomer in dezelfde verhouding is afgenomen ... moeten de zomers vroeger ondraaglijk zijn geweest; geen enkel dier had onder tien graden hitte kunnen overleven dan onze huidige zomertemperatuur. Welke kant we ook opkijken, we zien onoverkomelijke moeilijkheden. '

De beroemde wetenschapper snijdt het broeikaseffect door en legt de feiten vast

Webster concludeerde door de theorie van ruwe olie van Jefferson en Williams te verwerpen ten gunste van een subtielere weergave van de gegevens. De omschakeling van bossen naar velden, erkende hij, heeft geleid tot enkele microklimatische veranderingen - namelijk meer winderigheid en meer variatie in winterse omstandigheden. Maar hoewel de sneeuw niet zo lang op de grond blijft, betekent dit niet noodzakelijkerwijs dat het hele land elke winter minder sneeuwvalt: “We hebben in de gecultiveerde districten vandaag diepe sneeuw, en morgen geen; maar dezelfde hoeveelheid sneeuw die in het bos valt, ligt daar tot de lente ... Dit verklaart alle verschijningen van de seizoenen zonder toevlucht te nemen tot de niet-filosofische hypothese van een algemene toename van de hitte. "

De woorden van Webster maakten in wezen een einde aan de controverse. Terwijl Jefferson temperatuurgegevens bleef verzamelen en kraken na zijn pensionering uit het presidentschap, pleitte hij nooit meer voor het broeikaseffect. Williams ook niet, die een paar jaar na de publicatie van het artikel van Webster stierf. De positie van Webster werd als onaantastbaar beschouwd. In 1850 verklaarde de veelgeprezen Duitse natuuronderzoeker Alexander von Humboldt dat "verklaringen vaak voortgeschreden, hoewel niet ondersteund door metingen, dat ... de vernietiging van veel bossen aan beide zijden van de Alleghenys het klimaat gelijkwaardiger heeft gemaakt ... zijn nu in het algemeen in diskrediet gebracht."

En daar rustte de zaak tot de tweede helft van de 20e eeuw, toen wetenschappers de impact van broeikasgassen op het milieu begonnen te begrijpen. Het tweede grote debat over de opwarming van de aarde stelt een andere reeks wetenschappelijke vragen dan de vragen die aan het einde van de 18e eeuw werden gesteld, en deze keer ondersteunt de wetenschap duidelijk het idee dat menselijke activiteit (inclusief het kappen en verbranden van bossen) de temperatuur kan verhogen. Maar het zijn de papieren van Webster, met hun zorgvuldige analyse van de gegevens, die de tand des tijds hebben doorstaan. Kenneth Thompson, een moderne milieuwetenschapper aan de Universiteit van Californië in Davis, prijst 'de kracht en eruditie' van de argumenten van Webster en noemt zijn bijdrage aan klimatologie 'een tour de force'.

Joshua Kendall is de auteur van The Forgotten Founding Father: Noah Webster's obsessie en de schepping van een Amerikaanse cultuur (Putnam, 2011).