De eerste mensachtigen verdeelden hun dagen tussen de bomen en de grond, waarbij ze afwisselend aapachtig boomzwaaiend gedrag en mensachtig tweevoetig gedrag aannamen, of rechtop op twee voeten lopen - zij het in een gehurkte positie. Tegen de tijd dat Lucy en haar familieleden van Australopithecus afarensis ongeveer vier miljoen jaar geleden op het toneel verschenen, had bipedalisme de woning van de bomen grotendeels ingehaald, maar volgens een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, hadden deze menselijke voorouders waarschijnlijk nog geen sleutel evolutionaire aanpassing: de stijve grote teen.
Angus Davison van BBC News meldt dat de nieuwe bevindingen suggereren dat de grote teen, waarmee mensen tijdens het lopen en rennen van de grond kunnen duwen, een van de laatste delen van de voet was die evolueerde.
"Het was misschien de laatste keer omdat het moeilijk te veranderen was", vertelt hoofdauteur Peter Fernandez, een biomedicus aan de Marquette University in Milwaukee, aan Davison. “We denken ook dat er een compromis was. De grote teen kon nog steeds worden gebruikt voor het grijpen, omdat onze voorouders een behoorlijk deel van hun tijd in de bomen doorbrachten voordat ze zich volledig op de grond begaven. "
Om de evolutie van de grote teen te volgen, maakten Fernandez en collega's 3D-scans van de teenbotgewrichten van menselijke familieleden, vertrouwend op een combinatie van levende wezens - inclusief apen en apen - en gefossiliseerde monsters. Na het vergelijken van deze scans met die van moderne mensen en het in kaart brengen van de gegevens op een evolutionaire boom, realiseerden onderzoekers zich dat de grote teen zich veel later ontwikkelde dan de rest van de botten van de voet. De gang van vroege mensachtigen had daarom meer gemeen met apen dan de gemakkelijke menselijke pas die tegenwoordig wordt gezien.
Volgens Jennifer Welsh van Live Science zijn verschillen tussen menselijke en niet-menselijke primatenvoeten van belang. Terwijl de meeste primaten hun voeten gebruiken om zich vast te grijpen aan boomtakken en andere objecten, vertrouwen mensen op die van hen om op twee benen door het leven te navigeren. Bogen, die zich bijvoorbeeld aan de binnenkant van de voet dicht bij de grote teen bevinden, maken het moeilijker voor mensen om behendig in bomen te klimmen maar bieden schokabsorptie bij het planten van de voeten op de grond.
De menselijke grote teen draagt specifiek 40 procent van het collectieve gewicht van de vijf tenen, schrijft Corey Binns voor Scientific American, en het is het laatste deel van de voet dat de grond verlaat wanneer men loopt of rent. Ter vergelijking: de grote tenen van de apen zijn tegengesteld, gebouwd voor grijpen en werken op dezelfde manier als de veelzijdige tegengestelde duim, waardoor primaten behendig een breed scala aan bewegingen kunnen uitvoeren.
Hoewel vroege mensen zoals A. afarensis en de ongeveer 4, 4 miljoen jaar oude Ardipithecus ramidus rechtop liepen, merkt BBC News op dat de studie bevestigt dat dit bipedalisme het bestaan van een tegengestelde, aapachtige grote teen niet uitsluit.
"Het was een beetje schok toen er mensachtigen werden gevonden met een grijpende, of opponeerbare, grote teen, omdat men dacht dat dit onverenigbaar was met effectief bipedalisme, " vertelt anatomist Fred Spoor van het Natural History Museum in Londen aan Davison. “Dit werk laat zien dat verschillende delen van de voet verschillende functies kunnen hebben. Wanneer een grote teen tegengesteld is, kun je nog steeds goed functioneren als een tweevoeter. "
