Flipper, dolfijn-tatoeages en de uitvoerende dolfijnen van SeaWorld hebben allemaal één ding gemeen: de oceaan. Maar hoewel zeeminnende dolfijnen de populaire verbeelding domineren, bestaan minder bekende bewuste walvisachtigen in feite buiten zout water.
gerelateerde inhoud
- Net als mensen worden de genetica van dolfijnen gevormd door hun cultuur
- Wat is een soort? Inzicht van dolfijnen en mensen
Het zijn de rivierdolfijnen, bestaande uit verschillende soorten die speciaal zijn aangepast om zoetwaterlichamen over de hele wereld te bewonen. Habitats zijn onder meer de rivieren Indus, Ganges, Brahmaputra, Mekong en Irrawaddy in Azië, evenals het Amazone riviersysteem van Zuid-Amerika.
Rivierdolfijnen rezen nooit tot Flipper-achtige roem, waarschijnlijk gedeeltelijk vanwege hun zeldzaamheid. Terwijl tuimelaars regelmatig worden waargenomen voor de meerderheid van de kusten ter wereld en een hoofdbestanddeel zijn van aquaria en dierentuinen, worden alle zoetwaterdolfijnen ter wereld momenteel vermeld als ernstig bedreigd of bedreigd. De ene, de Yangtze River-dolfijn uit China, is vrijwel zeker al uitgestorven, omdat hij al ongeveer tien jaar niet meer wordt gezien.
Alles bij elkaar genomen zijn zoetwaterdolfijnen een van 's werelds meest bedreigde groepen zoogdieren. Een van de problemen die het redden van de zoetwaterdolfijnen in de weg staat, is echter een algemeen gebrek aan kennis over hen.
Toen de Yangtze River-dolfijn verdween, gebeurde dat evenement al snel dat onderzoekers niet eens de tijd hadden om erachter te komen wat precies de oorzaak was van zijn achteruitgang en uiteindelijk uitsterven. Ze vermoedden dat een combinatie van factoren - waaronder gigantische waterkrachtdammen, scheepvaartverkeer, vervuiling en accidentele vangst in visnetten - een rol speelde, maar zonder wetenschappelijk onderzoek voordat de soort verloren was, wisten ze niet zeker welke van deze dingen, indien aanwezig, meest schadelijk.
De Yangtze River-dolfijn uit China is waarschijnlijk uitgestorven. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis In een poging om te voorkomen dat de geschiedenis zich zou herhalen, werkten onderzoekers uit Schotland, Pakistan en Tanzania samen om een van de overlevende soorten rivierdolfijnen te bestuderen: de Indus River-dolfijn. Die soort noemt de Indus-rivier - die voornamelijk door Pakistan stroomt - thuis. Vanaf 1990 was het bereik van de dolfijn van de Indus-rivier met 80 procent gekrompen en de auteurs wilden weten waarom.
Ze ondernamen een aantal activiteiten om dit uit te zoeken. Ze verzamelden historische waarnemingen van dolfijnen langs de rivier, voerden interviews uit met oudere vissers die in de voormalige stranden van de dolfijn woonden, onderzochten eerdere studies die in de wetenschappelijke literatuur werden gepubliceerd en verzamelden gegevens over belangrijke bouwgebeurtenissen langs de rivier.
Ze ontdekten dat mensen, niet verrassend, de extreme huiswrakken waren achter de achteruitgang van de dolfijnen. Van 1886 tot 1971 werd langs de rivier een serie van 17 gesloten, grotendeels onbegaanbare dammen gebouwd, die in wezen de habitat van de dolfijn opsplitste in 17 onsamenhangende secties. Sommige van die secties worden regelmatig afgetapt voor de landbouw, waardoor ze bijna maanden volledig droog blijven. In de meeste fragmenten verdwenen de dolfijnen binnen 50 jaar na de bouw van de dam. Tegenwoordig zijn ze te vinden in slechts zes van die secties.
De lengte van het rivierfragment waarin de dolfijnen leefden, bleek een van de belangrijkste factoren om te voorspellen of ze nog steeds ongeveer 50 tot 100 jaar zouden zijn nadat die barrières waren gebouwd. Evenzo, hoe meer water er door die habitats stroomde, hoe groter de kans dat de dolfijnen de eindjes aan elkaar konden knopen.
Deze bevinding "onderstreept het grote belang van het behoud van grote delen van intacte rivierhabitats om de tropische aquatische biodiversiteit in stand te houden", schrijven de onderzoekers in PLoS One .
Onverwacht speelden sommige menselijke activiteiten die voor de hand liggende uitstervende daders lijken in feite weinig of geen rol. Hoewel meer dan 90 procent van het industriële en gemeentelijke effluent dat Pakistan in zijn rivieren dumpt, onbehandeld is, wijzen de auteurs erop dat in de jaren 1980 - de tijd dat Pakistan zijn industrie en landbouw opvoerde tot het punt dat vervuiling een groot probleem was - de dolfijnen hadden al jaren vermist in die riviersecties.
Evenzo, tot 2010, vond de meeste visserij in de rivier plaats in zijkanalen die zelden door dolfijnen werden gebruikt, wat betekent dat botsingen met boten en verstrengeling in netten waarschijnlijk geen belangrijke rol speelden in de achteruitgang van de dolfijnen.
Er zijn geen plannen om de Indus-rivier weer gezond te maken, en de auteurs wijzen erop dat dat ecosysteem dient als een waarschuwing voor andere landen die overwegen de Himalaya, Zuidoost-Azië en andere mondiale rivieren te vernietigen. "Honderden nieuwe dammen en waterontwikkelingen zijn gepland of worden gebouwd in veel van de rivieren in de wereld, en grote verliezen van aquatische biodiversiteit kunnen worden verwacht, " zei Gill Braulik, hoofdauteur van de studie, in een release.
Wat betreft de dolfijnen van de Indus-rivier, hun voortbestaan op lange termijn is twijfelachtig. Het auteursmodel voorspelde dat dolfijnpopulaties 100 jaar na isolatie door de dammen slechts 37 procent kans hebben om te overleven. Met andere woorden, zolang de dammen blijven, zullen de dolfijnen waarschijnlijk nooit volledig vrij zijn van de dreiging van uitsterven.
Tegelijkertijd zullen mensen en de grotere omgeving ook blijven lijden. Zoals de auteurs schrijven: "De hoeveelheid habitatfragmentatie en het niveau van wateronttrekkingen uit rivieren in Pakistan is extreem, wat de menselijke gemeenschappen negatief beïnvloedt, de delta erodeert, de visserij vernietigt en verontreinigende stoffen concentreert." Dus de achteruitgang van Indus-dolfijnen kan ook een voorbode zijn van ergere dingen die nog komen.
De Mekong-rivierpopulatie van Irrawaddy-dolfijnen wordt vermeld als ernstig bedreigd. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis
