Honderden miljoenen jaren geleden, voordat dieren massaal tevoorschijn kwamen tijdens de Cambrische periode, waren de zeeën van de aarde gevuld met mysterieuze, zachte lichamen die bekend staan als 'Ediacara biota'.
De eerste Ediacaran-fossielen werden ontdekt in 1946 en sindsdien worstelen paleontologen met het classificeren van deze vreemde wezens. Sommige experts denken dat Ediacarans algen waren, anderen geloven dat ze schimmels waren, en weer anderen hebben gesteld dat ze een duidelijk koninkrijk van het leven waren dat niets te maken had met alles wat tegenwoordig leeft. Ediacarans zijn beschreven als een "mislukt experiment" in de evolutie, omdat ze werden verondersteld te zijn uitgestorven vóór de opkomst van dieren. Maar zoals Colin Barras voor Science rapporteert, suggereert nieuw onderzoek dat Ediacarans misschien wel de eerste dieren waren die op aarde verschenen.
"Ediacara biota" is een verzamelnaam voor een grote groep van ongeveer 200 soorten fossielen die over de hele wereld zijn gevonden. Ediacaran-fossielen zien er divers uit: sommige lijken op "eenvoudige klodders", sommige lijken meer op wormen, en sommige hebben een ongewoon, plantachtig uiterlijk - met vertakte bladeren die de vorm aannemen van fractals en subeenheden die het patroon van de hele varen zelf repliceren - maar zijn in feite gecategoriseerd als animalia. Aangenomen wordt dat deze wezens vlak voor de "Cambrische explosie" ongeveer 541 miljoen jaar geleden zijn uitgestorven, toen de meeste grote diergroepen begonnen te verschijnen.
Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontology biedt bewijs om te suggereren dat Ediacarans mogelijk het Cambrium hebben overleefd. Jennifer Hoyal Cuthill van het Tokyo Institute of Technology en de University of Cambridge en Jian Han van Northwest University in Xi'an, China, merkten overeenkomsten op tussen de plantachtige Ediacarans en een soort zeedier genaamd Stromatoveris psygmoglena.
Stromatoveris psygmoglena wordt alleen in het Chinese district Chengjiang gevonden en is een dier uit het Cambrium. Na onderzoek van 200 Stromatoverisi- fossielen concludeerden Hoyal Cuthill en Han dat het wezen een zeer vergelijkbare anatomie heeft als zeven leden van de Ediacara biota. Net als deze Ediacarans hebben Stromatoverisi 'meerdere vertakte bladeren die naar buiten stralen als zeewier', schrijft Hoyal Cuthill in het gesprek.
De onderzoekers gebruikten ook een computeranalyse om de evolutionaire relatie tussen Ediacarans en een aantal andere groepen te bepalen, waaronder Stromatoveris psygmoglena . Ze ontdekten dat Ediacarans en Stromatoverisi tot hun eigen tak behoorden aan de evolutionaire levensboom, die "Petalonamae" werd genoemd. Uit de analyse bleek ook dat Petalonamae zich onderscheidt van elke andere groep levende dieren. Maar volgens Hoyal Cuthill en Han waren zowel Ediacarans als Stromatoverisi inderdaad dieren.
"[We] vonden dat Stromatoveris psygmoglena een cruciale link biedt tussen de oudere periode en de dieren die tijdens de Cambrische periode in verbluffende aantallen en diversiteit verschenen, " schrijft Hoyal Cuthill.
Het nieuwe onderzoek is met enige twijfel beantwoord; Simon Darroch, een geobioloog aan de Vanderbilt University, vertelt Barras bijvoorbeeld dat hij er niet helemaal van overtuigd is dat Ediacarans en Stromatoverisi dezelfde fractale architectuur hebben. Maar de bevindingen van Hoyal Cuthill en Han kunnen belangrijke implicaties hebben voor ons begrip van de evolutionaire geschiedenis. Als Ediacarans correct als dieren kunnen worden geclassificeerd, betekent dit dat dieren zich ongeveer 30 miljoen jaar vóór de Cambrische explosie begonnen te diversifiëren; de vroegste varenachtige achtige Ediacarans verschijnen 571 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand.
"Dit zou kunnen betekenen dat de petalonamiden zich meer succesvol hebben aangepast aan de veranderingen van de Cambrische periode dan gedacht, " schrijft Hoyal Cuthill in het gesprek, "of dat de Ediacaran-periode en zijn dieren minder vreemd en geavanceerder waren dan eerder werd gerealiseerd."
