President James A. Garfield lag in een door knaagdieren aangetaste ziekenkamer in het Witte Huis, een kogel in zijn lichaam. Weken waren verstreken sinds de moordenaar had toegeslagen, maar meer dan een dozijn artsen hadden moeite om hem te redden. Dag na dag naderden de zomertemperaturen 100 graden en bloeiden muggen in de moerassen rond Washington. Vier stafleden van het Witte Huis hadden onlangs malaria opgelopen, evenals de presidentsvrouw Lucretia Garfield. De interne infecties van de president woedden en verspreidden zich, koorts kwam en ging en zijn hart begon te verzwakken. Hij voelde het het meest in zijn onderste ledematen - de acute neurologische gewaarwordingen die hij 'tijgerklauwen' noemde, die hem regelmatig aangreep. Hulpverleners aan zijn bed persen zijn voeten en kuiten uit alle macht om de pijn van de 49-jarige president te verlichten.
gerelateerde inhoud
- Wanneer de grondlegger van het land uw grondlegger is
"Ja, ik lijd wat, " vertelde hij een bediende. “Ik neem aan dat de tijgers terugkomen, maar meestal blijven ze niet lang. Schrik niet, ouwe jongen! '
Zijn drie oudste kinderen, Harry, James en Mollie, alle tieners, werden naar zijn kamer gebracht voor bezoeken, geadviseerd om het grootste deel van het praten te doen en niets onaangenaams ter sprake te brengen uit angst de toestand van hun vader te verergeren. Artsen tastten wanhopig Garfields buik af met niet-gesteriliseerd gereedschap en ongewassen handen op zoek naar de kogel, die onschadelijk in zijn zachte weefsel nabij zijn wervels was blijven zitten. Zo'n schotwond zou vandaag niet meer dan een paar dagen in het ziekenhuis vergen. Maar de 20e president van de Verenigde Staten draaide snel en onvermijdelijk tot zijn dood - moedig en voor het grootste deel in goede moed toen zijn artsen de ene fout na de andere maakten, van voeding tot medicatie.
President James A. Garfield. Foto: Library of Congress
Charles J. Guiteau, een mentaal instabiele 41-jarige advocaat, had Garfield maanden achtervolgd voordat hij hem op het Baltimore en Potomac Railroad station in Washington op 2 juli 1881 neerschoot. Hoewel Guiteau geslaagd was voor het balsexamen en geld gebruikte van een erfdeel om een advocatenkantoor in Chicago te starten, kon hij nooit veel meer zaken doen dan het incasseren van rekeningen, en hij was meer dan eens in de problemen gekomen met het verzamelen van wat hij had verzameld. Guiteau richtte zich op de politiek en schreef een toespraak ter ondersteuning van voormalig president Ulysses S. Grant als de kandidaat van de Republikeinse Partij voor de campagne van 1880; toen Garfield in plaats daarvan verrassend de nominatie veroverde, herzag Guiteau zijn toespraak (meestal door verwijzingen van Grant naar Garfield te veranderen) en leverde het een paar keer aan een klein publiek. Hij viel in de waan dat hij verantwoordelijk was voor Garfield's overwinning op democraat Winfield Scott Hancock en begon onmiddellijk de president-elect aan te sporen voor een benoeming als ambassadeur in Oostenrijk.
"Gaateau gaan trouwen met een rijke en volleerde erfgename van deze stad, " schreef Guiteau, "we denken dat we samen deze natie met waardigheid en gratie kunnen vertegenwoordigen. Volgens het principe van wie het eerst komt, het eerst maalt, heb ik er vertrouwen in dat u deze aanvraag een gunstige overweging zult geven. ”Er was echter geen erfgenaam en Guiteau was tot zijn laatste paar dollar terug. Hij schreef opnieuw om een functie in Parijs te vragen, waarvan hij zei dat het hem beter zou passen. Geen van zijn verzoeken werd beantwoord - een beetje dat, gaf Guiteau toe, "mij zeer veel pijn deed." Hij verhuisde naar Washington, waar hij in hotels verbleef en wegliep zonder te betalen. Het grootste deel van zijn dagen bracht hij door in Lafayette Park, tegenover het Witte Huis. Hij had al besloten de president te vermoorden.
Eerst dacht hij dat hij het met dynamiet zou doen, maar toen dacht hij erover na. "Ik was bang om met het spul om te gaan, uit angst in mijn onervarenheid zou het in mijn handen kunnen exploderen en me dus aan stukken scheuren", gaf hij later toe. Hij was ook bang om onschuldige omstanders te doden, die voor hem 'te Russisch, te barbaars' waren. Nee! Ik wilde het op een Amerikaanse manier laten doen. '
Hij beschouwde ook een stiletto, maar gaf toe dat de president te sterk was om met een mes te naderen; Garfield "zou het leven uit me hebben verpletterd met een enkele slag van zijn vuist, " zei hij. Uiteindelijk vestigde hij zich op een pistool, waar hij "achter hem kon opkruipen en hem in het hoofd of door het lichaam tegenover het hart kon schieten."
Guiteau was ervan overtuigd dat hij gepakt zou worden: "Natuurlijk zou ik geëxecuteerd worden, maar wat als dat, als ik onsterfelijk zou worden en door alle toekomstige generaties zou worden besproken?" Hij leende wat geld van een vriend en gaf $ 10 uit aan een knappe, Britse Bulldog-revolver met korte loop; hij dacht dat het goed zou blijken in een tentoonstelling over de moord op de president. Hij oefende met schieten op een hek en concludeerde dat hij een betere scherpschutter was dan hij had gedacht.
Terug in Lafayette Park las Guiteau kranten en staarde naar het Witte Huis, terwijl hij de taak voor zich overzag. "Mijn doel in Garfield opnieuw te schieten was niet om hem te laten lijden", zei hij, "maar integendeel om hem te redden van pijn en onnodige pijn. Ik weet dat ik hem omwille van de harmonie in de Republikeinse partij moest doden. '
Hij zette zijn doeltraining overdag voort en 's nachts maakte hij zijn pistool schoon en olie, wikkelde het in een doek zodat geen vocht het buskruit zou bederven. Hij doorzocht de kranten om in de buurt van de president te komen en 'tevergeefs gewacht en gewacht.' Op een zondagochtend in juni, toen hij in Lafayette Park zat, zag hij Garfield op weg naar de kerk. Guiteau rende naar zijn hotel om zijn pistool te halen en keerde terug naar de kerk - maar concludeerde dat hij de president niet kon neerschieten "zonder het leven van verschillende gelovigen in zijn omgeving in gevaar te brengen."
Later die week zag hij dat Garfield met zijn vrouw en een paar vrienden de trein naar Long Branch, New Jersey zou nemen. Guiteau arriveerde vroeg op het station. Toen hij de presidentiële partij zag, greep hij zijn pistool om te vuren - maar deinsde achteruit toen hij de presidentsvrouw zag. "Ze zag er vreselijk ziek en bleek en zwak uit en haar man pakte haar arm op dit moment om haar te ondersteunen, " zei Guiteau. “In een oogwenk was ik volledig overwonnen en zei ik tegen mezelf: 'Ik kan nu het leven van die man niet nemen! Nee! Het land moet een tijdje wachten ... want als ik die man op dit moment voor zijn vrouw neerschiet, zal het haar doden. Ze is net hersteld van een lange periode van ziekte en ze ziet er zo slecht uit. "
Guiteau stopte een andere poging toen hij Garfield's zoon in de buurt zag. Terwijl hij depressief werd over zijn kansen, bracht hij vrijdagavond 1 juli door in Lafayette Park, starend naar het Witte Huis, toen "kijk eens, wie zou er uit moeten komen dan president Garfield alleen". Guiteau volgde, de president stalkend naar de 15e Straat, waar Garfield langs kwam bij het huis van James G. Blaine, zijn staatssecretaris. Toen de president naar voren kwam, liet Guiteau's zenuw hem weer in de steek, omdat "op dit moment iemand altijd op de weg zou komen."
De zogenaamde moordenaar lag die nacht wakker en dacht: "Wel, je bent niet goed; je president komt naar je toe om te worden neergeschoten en je laat je hart in de weg van je hoofd en je hand komen. Dit zal niet lukken. 'Overtuigd dat hij niet opnieuw zou falen, schreef Guiteau de volgende ochtend een brief aan het Witte Huis, waarin hij de dreigende dood van Garfield een' droevige noodzaak 'noemde en voorspelde dat de moord' de Republikeinse Partij zou verenigen en de Republiek. 'Hij schreef nog een brief aan generaal William T. Sherman, commandant van het leger, waarin hij zei:' Ik heb zojuist de president neergeschoten ... Ik ga naar de gevangenis. Bestel alsjeblieft je troepen uit en neem meteen de gevangenis in bezit. 'Hij stopte de brieven in zijn zak, riep om een koets, pakte' mijn beste vriend op aarde ', een recente' voorganger 'genaamd Pauline Smolens, en de twee reed naar het depot.
"Je vertelde me op een dag, niet zo lang geleden, om iets te gaan doen dat me beroemd zou maken, " zei Guiteau. "Houd dat gewoon in uw gedachten tot u het volbracht ziet."
'Wat ben je nu van plan, schat?' Vroeg ze. Guiteau vertelde haar dat ze zou moeten wachten en zien, maar dat hij "dan je held zou zijn tot op zekere hoogte!"
Guiteau nam afscheid van Pauline en liep toen naar de wachtruimte waar passagiers zich verzamelden om aan boord te gaan. Garfield kwam binnen met Blaine en verschillende vrienden die achterop reisden. Hoewel president Abraham Lincoln 16 jaar eerder was vermoord, reisde Garfield onbeschermd. De geheime dienst van de Verenigde Staten, ondertekend door Lincoln in 1865, in zijn laatste officiële daad, zou pas beginnen met het beschermen van presidenten tot 1894, toen een complot om Grover Cleveland te vermoorden aan het licht kwam. En toen politieke tegenstanders Cleveland bekritiseerden voor het accepteren van de bescherming, reageerde hij door het te weigeren.
"Onsterfelijkheid zal binnenkort van jou zijn, " zei Guiteau tegen zichzelf en wendde zich vervolgens tot Garfield. "Dit is het uur van je ondergang!"
Charles J. Guiteau. Foto: Wikipedia
Hij trok zijn pistool, sloop achter de president, richtte en vuurde. Vastgelopen in de rug draaide Garfield zich om en maakte oogcontact. Guiteau stelde zich voor dat Garfield hem herinnerde 'als degene die hij zo klein had gemaakt'. Hij schoot opnieuw en sloeg Garfield in de elleboog terwijl hij naar voren viel. Guiteau bereidde zich opnieuw voor om te vuren, maar werd "ruwweg vastgegrepen door een officier" en zijn wapen werd uit zijn hand getrokken.
De president werd naar het Witte Huis gebracht. Gedurende de volgende 24 uur propten meer dan 15 artsen hun ongewassen vingers in zijn darmwond, in een poging de kogel van Guiteau te vinden en uiteindelijk sepsis te veroorzaken. Ze injecteerden hem herhaaldelijk met morfine, waardoor de president moest overgeven; ze probeerden vervolgens champagne, wat hem alleen maar zieker maakte. Joseph Lister, een Britse chirurg en pionier van antiseptische chirurgie, pleitte sinds de dood van Lincoln voor meer steriele procedures en omgevingen, maar Amerikaanse artsen bespotten hem. "Om met succes de antiseptische methode van Mr. Lister te kunnen beoefenen, " spotte een arts in 1878, "het is noodzakelijk dat we de atmosfeer geloven die wordt beladen met bacteriën."
Naarmate de weken verstreken, raakte Garfield's lichaam vol met pus. Zijn gezicht begon te zwellen en moest worden leeggemaakt. De eerste maaltijden biefstuk, eieren en cognac werden al snel vervangen door eieren, bouillon, melk, whisky en opium. Hij verloor bijna 100 pond toen zijn dokter hem uithongerde. Artsen brachten afvoerbuizen in en bleven zoeken naar de kogel; op een gegeven moment brachten ze Alexander Graham Bell binnen, die een metaaldetector had uitgevonden en dacht dat hij misschien de naaktslak kon vinden door deze over de buik van de president te leiden. Alles was voor niets.
Garfield vroeg om te worden verplaatst naar een rustig huisje aan de oceaan in Long Branch, New Jersey, waar hij door de jaren heen regelmatig was geweest. Omwonenden, op de hoogte gebracht dat de zieke president van plan was om in Long Branch aan te komen, legden binnen 24 uur een halve mijl spoorbaan aan, zodat de president in plaats van met paard en wagen over ruwe wegen te rijden, soepel met de trein kon worden gebracht, recht naar de deur van het huisje. Garfield vond geen verlichting van de duizelingwekkende hitte en hij stierf in zijn bed in het huisje van New Jersey op 19 september 1881, minder dan twee weken nadat hij aankwam. De volgende dag werden de noodbanen gescheurd en werden de houten banden gebruikt om het Garfield Tea House te bouwen, dat vandaag staat. In november stond Charles Guiteau terecht voor moord, werd hij veroordeeld en de volgende zomer opgehangen. Hij verdedigde zich voor de rechtbank en had verklaard: 'De artsen hebben Garfield vermoord, ik heb hem net neergeschoten.'
bronnen
Boeken: Guiteau's Confession: The Garfield Assassination: A Full History of this Cruel Crime, Old Franklin Publishing, Philadelphia, 1881. Ronald Kessler, I n President's Secret Service: Behind the Scenes with Agents in the Line of Fire and the Presidents They Protect, Crown, 2009. Candice Millard, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, Doubleday, 2011. Charles Panati, Panati's buitengewone eindes van praktisch alles en iedereen, Harper en Row, 1989.
Artikelen: "The Doctors Who Killed a President, " door Kevin Baker, Review of Destiny of the Republic, New York Times, 30 september 2011. "Een president Felled door een moordenaar en de medische zorg van 1880", door Amanda Schaffer, New York Times, 25 juli 2006. "Garfield II: A Longy Demise, " History House: An Irreverent History Magazine, http://www.historyhouse.com/in_history/garfield/.
