Ondanks hun schattige, vriendelijk ogende gezichten, hebben gigantische panda's al lang een reputatie als eenlingen die geen langdurig gezelschap zoeken (of zelfs actief vermijden). Maar panda's zijn ook een notoir mysterieus stel, en recent onderzoek suggereert dat het misschien alleen wij mensen zijn die uit hun ursine vriendenkringen zijn weggelaten.
Het onderzoek van de Michigan State University, waarbij vijf panda's werden gevolgd met behulp van GPS-halsbanden, is een van de eerste voorbeelden waarin deze technologie het sociale gedrag van reuzenpanda's heeft belicht. "Panda's zijn zo'n ongrijpbare soort en het is heel moeilijk om ze in het wild te observeren, dus we hebben geen goed beeld gehad van waar ze zich van de ene op de andere dag bevinden", legt onderzoeker Vanessa Hull uit in een persbericht. "Dit was een geweldige kans om een kijkje te nemen in de geheime samenleving van de panda die in het verleden voor ons is afgesloten."
Nadat de panda's (vier vrouwtjes en één mannetje) waren gevangen en collared, heeft de GPS de positie van elk dier gedurende maximaal twee jaar tussen 2010 en 2012 om de vier uur doorgegeven. Van de ontdekkingen van het team was het meest verrassende resultaat dat drie van de panda's werden enkele weken in hetzelfde gebied gevonden (en dat is niet verantwoordelijk voor niet-collared panda's die mogelijk ook in de buurt zijn geweest). "We konden zien dat ze op dezelfde locaties zaten, wat we nooit hadden verwacht voor die tijd en in die tijd van het jaar, [buiten het broedseizoen]", zegt Hull.
Het onderzoeksteam keek ook naar de voedingsgewoonten van de panda's - en vond een ander patroon. Van de Christian Science Monitor :
Door de bewegingen van de panda's te volgen, ontdekten onderzoekers ook dat panda's teruggaan naar dezelfde locaties om te voeden tot zes maanden na een gebied te hebben verlaten, wat suggereert dat de dieren bijzonder goede maaltijden onthouden en terugkeren wanneer de bamboe is teruggekeerd.
Reuzenpanda's zijn uiterst kwetsbaar voor stress zoals verlies van leefgebied en menselijke interactie; hoe meer we begrijpen over hoe ze zich gedragen en waar ze eten, des te beter kunnen natuurbeschermers ruimte bieden om te eten, te fokken - en rond te hangen met vrienden.
