Het Voynich Manuscript heeft cryptografen verbijsterd sinds het begin van de 15e-eeuwse document werd herontdekt door een Poolse boekhandelaar in 1912. De handgeschreven dekvloer van 240 pagina's, nu gehuisvest in de Beinecke Rare Book & Manuscript Library van Yale University, is van links naar rechts geschreven in een onbekende taal. Bovendien is de tekst zelf waarschijnlijk gecodeerd door een onbekende code. Ondanks talloze pogingen om de code te kraken door enkele van 's werelds beste cryptografen, waaronder Alan Turing en het Bletchley Park-team, is de inhoud van het enigmatische boek lang een mysterie gebleven. Maar dat heeft niet weerhouden dat mensen het proberen. De laatste om het te proberen? Het Artificial Intelligence Lab aan de Universiteit van Alberta.
Bob Weber van de Canadian Press meldt dat Greg Kondrak, expert op het gebied van natuurlijke taalverwerking en student Bradley Hauer, geprobeerd heeft de taal te identificeren waarin het manuscript is geschreven met behulp van AI. Volgens een persbericht geloofde het team oorspronkelijk dat het manuscript in het Arabisch was geschreven. Maar nadat het werd ingevoerd in een AI die was getraind in het herkennen van 380 talen met 97 procent nauwkeurigheid, suggereerde de analyse van de letterfrequentie dat de tekst waarschijnlijk in het Hebreeuws was geschreven.
"Dat was verrassend, " zegt Kondrak. Ze veronderstelden vervolgens dat de woorden alfagrammen waren, waarin de letters worden geschud en klinkers worden neergezet. Toen ze de eerste regel tekst met die methode decodeerden, ontdekten ze dat 80 procent van de gemaakte woorden in het Hebreeuwse woordenboek werd gevonden. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Transactions of the Association of Computational Linguistics .
Geen van de onderzoekers is geschoold in het oude Hebreeuws, dus George Dvorsky van Gizmodo meldt dat ze hun ontcijferde eerste regel hebben meegenomen naar computerwetenschapper Moshe Koppel, een collega en een native Hebreeuwse spreker. Hij zei dat het geen coherente zin vormde. Nadat het team enkele funky spelfouten had opgelost en het via Google Translate had doorlopen, kwamen ze met iets leesbaars, zelfs als het niet veel zin had: "Ze deed aanbevelingen aan de priester, de heer des huizes en mij en de mensen."
Weber meldt dat een vertaling van een andere sectie van 72 woorden de woorden "boer", "licht", "lucht" en "vuur" omvatte.
"Iemand met een zeer goede kennis van het Hebreeuws en die tegelijkertijd historicus is, kan dit bewijsmateriaal aannemen en dit soort aanwijzing volgen", vertelt Kondrak aan Weber.
Maar Voynich-geleerden zijn sceptisch. Medievalist Damian Fleming van Indiana University - Purdue University Fort Wayne was een van degenen die gefrustreerd op nieuws van het werk reageerde op sociale media, met name kritiek op de beslissing om Google Translate te gebruiken om het manuscript te ontcijferen in plaats van een Hebreeuwse geleerde te raadplegen.
* gehuil in voynich taal * pic.twitter.com/ObNXNpVTVy
- Damian ᚠ ל ε ᛗ ιn ג (@FW_Medieval) 30 januari 2018
Experts die bekend zijn met het Voynich-manuscript en zijn geschiedenis hebben goede reden om twijfel uit te drukken; door de jaren heen hebben veel mensen talloze beweringen gedaan dat ze het manuscript hebben ontcijferd, alleen om ongelijk te krijgen. Een van de laatste gevallen gebeurde vorig jaar toen een amateur-code-breker Nicholas Gibbs beweerde dat hij erachter was gekomen dat het boek voornamelijk in het Latijn was geschreven als afkorting. Na de verklaring van Gibb kwamen middeleeuwse historici uit het houtwerk om zijn bevindingen te betwisten en zeiden dat de afkortingstheorie niet klopte met grammaticaal correcte Latijn en niet logisch was. Het lijkt er ook op dat Gibbs de theorie bedacht om te proberen een show over het manuscript te verkopen aan een kabelnetwerk.
Hoewel we nog steeds niet weten wat het boek zegt, hebben onderzoekers verschillende hypothesen over waar het manuscript over gaat. Gebaseerd op de illustraties van het boek van planten en badende vrouwen, geloven een aantal geleerden dat het eigenlijk een medisch handboek over de gezondheid van vrouwen is - een onderwerp dat zo mysterieus is dat het verborgen moest worden in een van 's werelds meest verbijsterende manuscripten.
