De wetenschap kan niet lang ongebonden blijven in een sociaal systeem dat controle over het hele spirituele en intellectuele leven van een natie tracht uit te oefenen. De juistheid van een wetenschappelijke theorie kan nooit worden beoordeeld door haar bereidheid om de antwoorden te geven die door politiek leiderschap worden gewenst.- Charles A. Leone, "Lysenko versus Mendel, " Transacties van de Kansas Academy of Science , 1952
Telkens wanneer ik hoor dat een politiek figuur heeft geprobeerd de wetenschappen te regelen om het gemak van hun politieke overtuigingen aan te passen - en dit gebeurt vrij vaak, zelfs hier in de Verenigde Staten - denk ik terug aan de biologieles en het verhaal van Trofim Lysenko in de beginjaren van de Sovjet-Unie.
Lysenko, directeur biologie van Joseph Stalin, was hoofd van een groep fokkers van dieren en planten die de genetica verwierpen - met name zoals ontwikkeld door Gregor Mendel en Thomas Hunt Morgan - als vreemd, onpraktisch, idealistisch en een product van 'burgerlijk kapitalisme' ." In plaats daarvan bevorderden deze Sovjets het werk van landgenoot Ivan V. Michurin. Michurin geloofde in een neo-Lamarckiaanse vorm van evolutie. Je herinnert je misschien het klassieke voorbeeld van de Lamarckiaanse evolutie die beweerde dat giraffen hun nek in zulke lange lengtes strekten en die eigenschap vervolgens aan hun directe nakomelingen doorgaven. Michurin's systeem was daar een geavanceerde vorm van.
Michurinistische biologie, die later veranderde in Lysenkoïsme, was handig voor een Sovjetregering die probeerde de perfecte sociale utopie te ontwikkelen. Onder dit systeem dachten ze dat ze planten en dieren, zelfs het Sovjet-volk, snel konden dwingen tot vormen die aan praktische vereisten konden voldoen. Lysenko beweerde bijvoorbeeld dat hij in een paar jaar een soort lentetarwe in een wintertarwe veranderde. Natuurlijk was dit onmogelijk - vooral omdat de tarwesoort twee sets chromosomen had en de wintertarwe had er drie - en waarschijnlijker was zijn experiment besmet. Maar Lysenko had grote macht en zijn claims werden zelden aangevochten.
Lysenko begon de Sovjetbiologie te domineren met een toespraak uit 1948 - deels voorbereid door Stalin zelf - waarin Lysenko Mendel aan de kaak stelde en voorstanders van dergelijke wetenschap tot vijanden van het volk verklaarde. Wetenschappers die het niet eens waren met de theorieën van Lysenko werden verwijderd - sommige werden naar de goelag gestuurd, terwijl andere eenvoudig verdwenen.
De resultaten waren onvermijdelijk: de Sovjet-biologie vertraagde bijna tot stilstand totdat een aantal mislukte gewassen en resulterende voedseltekorten de verwijdering van Lysenko in 1965 dwongen, hoewel zijn ster al begon te vallen na de dood van Stalin in 1953. En in de rest van de wereld, wetenschap geavanceerde, zoals het gewoon is te doen wanneer onderzoekers de vrijheid krijgen om nieuwe en oude ideeën te verkennen, waardoor de Sovjetbiologen in het stof blijven.
De les hier? We moeten niet vergeten dat alleen omdat een dictator een besluit uitvaardigt of wetgevers een wet hebben aangenomen, ze de realiteit niet hebben veranderd. Het negeren van de wetenschap ten gunste van een voorkeursvisie op de wereld kan verwoestende gevolgen hebben.
