Voor sommige mensen zijn stormen - met hun woedende winden en regens, gepassioneerde uitbarstingen van bliksem en botgerinkelend onweer - aansporingen voor een romantische knuffel. Evenzo kunnen weinigen beweren dat kussen in de stromende regen, in Hollywood-stijl, geen behoorlijk opwindende ervaring is. Insecten smeken echter om te verschillen. Voor hen is een bewolkte hemel de ultieme seksuele buzz kill.
Om te beoordelen hoe groot afzuigregen voor insecten is, verzamelde een team van Braziliaanse en Canadese onderzoekers collecties van drie veelzijdige geleedpotigen: curcurbitkevers, echte legerwormmotten en aardappelluis. Insecten, wisten ze, bezitten haren en wasachtige coatings om water af te weren, en van sommige, zoals muggen, is bekend dat ze geen probleem hebben door regendruppels te vliegen. Aan de andere kant kan te veel zware regen en wind de kleine jongens doden. Dus als het ging om de vraag hoe hun kleine onderzoeksonderwerpen seks zouden behandelen in een storm, wist het team niet wat te verwachten.
Stormen vormen zich wanneer verschillende luchtdrukken botsen en de onderzoekers besloten om de afnemende luchtdruk te gebruiken als een proxy voor naderende regen. Het team wilde veranderingen in het gedrag van insecten paren onderzoeken, inclusief verkering en de akte zelf, dus voerden ze een aantal experimenten uit, die ze beschrijven in een paper gepubliceerd in PLoS One .
Ten eerste stelden ze ongeveer 70 mannelijke curcurbitkevers bloot aan maagdelijke vrouwelijke geslachtsferomonen - chemische geuren die normaal de mannetjes in een razernij van verlangen zouden brengen - terwijl ze de insecten aan verschillende barometrische drukken, waaronder stabiel, toenemend (meestal geassocieerd met helder weer maar sterk) zouden onderwerpen wind) en afnemende atmosferische druk. Onder stabiele of toenemende druk, vonden ze, de mannelijke kevers gretig in het deel van hun container waar het feromoon geconcentreerd was. Maar toen de druk afnam, waren de mannen aanzienlijk minder enthousiast over het starten van een ontmoeting met een potentiële blozende keverbruid. In feite negeerden ze meestal de signalen.
Deze legerwormmot wil zijn vleugels niet nat maken, ook al is het voor seks. (Foto door Seabrooke Leckie) Vervolgens werden ongeveer 70 vrouwelijke legerwormmotten in een vergelijkbare experimentele setting geduwd. De motten stonden op de voorrand van het hoogseizoen, waarin vrouwen naar mannen "roepen" door krachtige cocktails van seksferomonen vrij te geven. Toen de druk daalde, voelden de vrouwtjes blijkbaar niet dartel aan, waarbij ze beduidend minder van de bereikte brouwsels vrijlieten dan onder de omgeving van stabiele of toenemende druk. In de natuur, aldus de onderzoekers, kozen vrouwtjes meestal een mooie plek hoog op een uitgestrekt blad om dit te doen - met andere woorden, de plek die het meest waarschijnlijk zal spetteren met regen en waardoor ze wegspoelen.
De onderzoekers namen toen de voor de hand liggende volgende stap en brachten zowel kever- als motmannetjes en maagdelijke vrouwtjes samen. De mannelijke motten leken volledig uitgeschakeld door zowel de afnemende als de toenemende druk, en paren minder vaak onder die omstandigheden dan in de stabiele controlegroep.
De mannelijke kevers gedroegen zich echter iets merkwaardiger. Toen de druk normaal was of toenam, namen de mannelijke kevers de tijd om de stemming te bepalen en hun gelukkige dames te imponeren door hun antenne met elkaar te verweven en ander sexy pre-copulatiegedrag te verrichten.
Toen de druk echter afnam, waren de mannen allemaal zakelijk. Ze sloegen de verkering volledig over, sprongen op de vrouwtjes en kregen snel dingen voor elkaar en klaar met. De onderzoekers vonden dit een beetje raadselachtig, omdat de mannetjes niet reageerden op de vrouwelijke hormonen onder afnemende druk, maar wel doorgaan en een vluggertje initiëren wanneer de vrouwtjes vlak naast hen stonden. Deze overhaaste copulatie kan te wijten zijn aan een "waargenomen vermindering van de levensverwachting" - met andere woorden, het is het einde van de wereld, dus laten we het doen - hoewel dat nader onderzoek vereist, zeggen.
Zelfs deze bladluizen pletten hun libido bij de eerste tekenen van een storm. (Foto door scyrene) Ten slotte werden de aardappelluizen onderworpen aan soortgelijke experimenten. De onderzoekers zagen dat vrouwen hun rug en achterpoten in de lucht hieven (de bladluisversie van a “Kom het halen”) minder vaak in zowel toenemende als afnemende drukomstandigheden. Net als de motten, merkt het team op, kozen de vrouwtjes de rand van een blad om deze buitoproep uit te voeren, dus elke hint van wind zou potentieel rampspoed voor hen kunnen betekenen. Wat betreft de mannen, niet verrassend, hadden ook zij geen succes in het paren onder de toenemende of afnemende drukomstandigheden, misschien omdat ze het erover eens zijn dat letterlijk weggeblazen worden tijdens de copulatie niet de beste manier is.
Het bewijs, zo schrijft het team, was behoorlijk overtuigend: insecten worden niet aangezet door stormen. Dit is van toepassing op alle facetten van het paren, inclusief een afkeer van het zoeken, aanmoedigen of initiëren van seks wanneer er zelfs een kans is dat neerslag en wind erbij betrokken zijn.
Hoewel elke soort hun knikken had - de kevers zouden het nog steeds doen, zij het snel, en de motten en bladluizen haatten zowel toenemende als afnemende druk - het team denkt dat de resultaten algemeen genoeg zijn en een voldoende gevarieerde spreiding van soorten dekken die waarschijnlijk op veel van toepassing zijn insecten. Waarschijnlijk, zo schrijven ze, is deze afkeer geëvolueerd als een manier om letsel, dood door verdrinking of weggevaagd door sterke wind te voorkomen.
Hoewel het team ernaar streeft om nog meer geleedpotige soorten te onderzoeken om deze gedragspatronen te bevestigen en beter te begrijpen, concluderen ze dat insecten op zijn minst niet bereid lijken te sterven voor liefde.
