Zeven jaar achtereen heeft Washington, D.C's lente Awesome Con gepassioneerde nerds van elke streep verenigd voor een weekend doordrenkt van de cultuur van science fiction, stripboeken, creaties en cosplay. Maar laat je niet misleiden door al het plezier dat ze hebben: fans van Awesome Con zijn even intellectueel nieuwsgierig als congresgangers komen en sommige van de meest opwindende evenementen in de Con zijn elk jaar diepgaande discussies over echte wetenschap en tech.
Deze bedwelmende maar lonende sessies vallen onder de vlag van Future Con, een gezamenlijke inspanning van Smithsonian magazine en Awesome Con om verrassende kennis te verspreiden en mensen van alle leeftijden bloot te stellen aan de spanning en het mysterie van de wetenschap. Tijdens Con van dit jaar, bijgewoond door tienduizenden van 26-28 april (ook toepasselijk het grootste filmweekend van Marvel tot nu toe), bevatten Future Con-sessies een indrukwekkend smorgasbord van onderwerpen in drie brede categorieën: ruimte, mens en popcultuur.
Bij al deze presentaties en panelgesprekken wisten de wetenschapsprofessionals op het podium zeker voldoende tijd voor vragen en antwoorden voor het publiek en anders mensen uit te nodigen om de dialoog aan te gaan. Stel je de Dread Pirate Roberts voor, de held van The Princess Bride, die een vraag stelt over astronomie en je krijgt een goed beeld van de participatieve sfeer.
Ruimte
Ruimteverkenning was een van de meest populaire onderwerpen op Future Con van dit jaar, en met goede reden: de ruimte is zowel wetenschappers als sciencefictionenthousiasten al lang in de ban, waarbij de twee groepen elkaar in een heerlijke wederzijdse relatie door de eeuwen heen hebben beïnvloed.
Op zaterdag beschreven NASA-beheerder Jim Bridenstine en andere ruimtevaartleiders hoe hun passie voor ruimte - deels aangewakkerd door films als Spaceballs, Star Trek en SpaceCamp - in carrière verscheen en hoe sci-fi heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van nieuwe ruimtetechnologieën.
Een panel van NASA's Goddard Space Flight Center op vrijdag gaf een opwindend overzicht van de voortdurende zoektocht van het agentschap naar leven binnen ons eigen zonnestelsel en daarbuiten. Planetaire wetenschapper Dave Williams wees naar de oceaan onder de grond van Jupiter's maan Europa en de waterpluimen van Saturnus Enceladus als twee hoogwaardige doelen, en merkte op dat zelfs de dwergplaneet Ceres verleidelijk waterijs net onder het rotsachtige oppervlak heeft. Astronoom Lou Mayo noemde de ware zus van Saturnus, de satelliet van Titan Earth, en wees op de belangrijkste overeenkomsten tussen de 'methaancyclus' van Titan en onze eigen watercyclus.
Exoplanetspecialist Giada Arney van haar kant suggereerde dat de beste gok voor het identificeren van buitenaards leven de studie van de talloze exoplaneten zou zijn die ontdekt zijn door NASA's Kepler-ruimtevaartuigen en krachtige telescopen. Arney zegt dat we steeds beter worden in het herkennen van sporen van leven van ver (op voorwaarde dat het leven aan de oppervlakte is en niet eronder), en ze zou niet verbaasd zijn als we het leven op een exoplanet in de nabije toekomst zouden ontdekken.
De Awesome Con van dit jaar werd gehouden van 26-29 april (ook toepasselijk het grootste filmweekend van Marvel tot nu toe). (Donny Bajohr) Andere opmerkelijke ruimtepraatjes waren dit weekend gericht op ons groeiend begrip van zwarte gaten, en trokken een groot publiek in de nasleep van de ongekende composietbeeldvorming van de Event Horizon Telescope van een superzware beeld in het hart van de M87-melkweg op ongeveer 55 miljoen lichtjaar afstand.
Een zondagspanel ging specifiek in op superzware zwarte gaten, die de massa van onze zon verkleinen door factoren van miljoenen of miljarden en, zoals het M87-voorbeeld, de neiging hebben om de centra van sterrenstelsels te bewonen. Velen liggen in rust, legde het paneel uit, maar niet allemaal, en we kunnen de actieve ("actieve galactische kernen" in NASA-spreken) detecteren dankzij de lichtgevende halo's van hun accretieschijven, die het gevolg zijn van de intense wrijving van het krijgen van materie onverbiddelijk naar het midden gezogen.
Een kleine fractie van superzware zwarte gaten stoten ook extreem energieke 'plasmastralen' uit, schroeiende jicht van plasma die naar buiten schieten net buiten de horizon van het evenement, reizen bijna met lichte snelheid en veranderen de samenstelling van de stukken melkweg die ze kruisen. Wetenschappers zijn nog steeds bezig met het uitzoeken van de mechanismen achter dit fenomeen.
De meest ambitieuze bespreking in de ruimte van de conventie was waarschijnlijk het diepgaande overzicht van astrofysicus Erin Macdonald's van zwaartekrachtsgolven - rimpelingen in ruimtetijd als gevolg van de werking van zwaartekrachtvelden. In zijn algemene relativiteitstheorie voorspelde Einstein het bestaan van zwaartekrachtsgolven, en nu, dankzij het werk van de Nobel-winnende Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), hebben we concrete gegevens ter ondersteuning van hun bestaan.
De eerste zwaartekrachtgolven die LIGO's ultragevoelige apparatuur ooit heeft gedetecteerd (in 2015) waren het resultaat van twee zwarte gaten die ongeveer 1, 3 miljard lichtjaar op elkaar botsen. Met andere woorden, Macdonald legde uit dat we hier op aarde de ruimtetijd-vingerafdruk hebben opgepikt van een gebeurtenis die 1, 3 miljard jaar geleden plaatsvond.
LIGO heeft sindsdien veel meer van dergelijke black hole-fusies waargenomen en heeft in samenwerking met de Europese Maagd-interferometer korte uitbarstingen van verre gammastralen gekoppeld aan de botsingen van neutronensterren. Macdonald kan niet wachten op de ontdekkingen om de hoek - en nu kunnen de leden van haar publiek dat ook niet.
mensen
Als een meer nuchtere contrapunt voor al het discours over manen en zwaartekrachtbronnen, bood Future Con ook verschillende stimulerende gesprekken over mensgerichte innovatie.
Zaterdag hebben vertegenwoordigers van de National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) hun werk beschreven (tenminste de niet-geclassificeerde aspecten), het opstellen van zorgvuldig gedetailleerde schaalmodellen - zowel fysieke driedimensionale als interactieve digitale - van locaties en structuren van nationaal belang.
Leden van de NGA maken gebruik van satellietgegevens, helikopters en andere visuele gegevens voor het overvliegen van vliegtuigen, en vervaardigen modellen voor klanten, waaronder het ministerie van Defensie en andere takken van het nationale veiligheidsapparaat. Tijdens het gesprek toonden ze een digitale weergave van een Ebola-behandelcentrum, mock-ups van tanks van tanks en dubbeldekkers en fysisch intensieve simulaties van overstromingen in Chili en Irak.
Beide sprekers kwamen naar de NGA via de entertainmentindustrie, en ze merkten op dat het gebruik van populaire videogamemotoren zoals Unreal en Unity hen in staat stelt om hun modellen vollediger en aantrekkelijker te maken, waardoor gebruikers de mogelijkheid hebben zichzelf digitaal onder te dompelen en de virtuele te verkennen locales van binnenuit in hun eigen tempo.
Fans van Awesome Con zijn even intellectueel nieuwsgierig als congresgangers. (Donny Bajohr) Een opvallend evenement in de mensgerichte Future Con-serie was de discussie op zaterdagavond over CRISPR-genetica en de toepassingen ervan - zowel nuttig als schadelijk. Schrijver van moleculaire biologie Tina Saey opende de discussie door CRISPR te definiëren voor het publiek. Ze typeerde het als "in feite een immuunsysteem voor bacteriën", legde ze uit hoe bacteriële cellen genetische "mugshots" kunnen maken van de virussen die hen aanvallen en vervolgens die mugshots gebruiken om ze uit elkaar te halen bij toekomstige ontmoetingen. Ze legde vervolgens uit hoe mensen deze techniek hebben gebruikt om DNA te knippen waar ze maar willen, waardoor de deur wordt geopend naar een Wild West van genetische manipulatie.
Het valt niet te ontkennen dat CRISPR-technieken verbazingwekkende medische resultaten hebben opgeleverd. Viroloog Anne Simon noemde het voorbeeld van de 'bellenjongenziekte', waarvan de slachtoffers functionele immuunsystemen missen en dus waarschijnlijk vroeg in het leven sterven aan blootstelling aan dagelijkse virussen. Met CRISPR hoeft deze aandoening geen doodvonnis te zijn: Simon zei dat wetenschappers nu de stamcellen van patiënten kunnen extraheren, deze genetisch kunnen wijzigen met CRISPR-technieken en ze opnieuw kunnen injecteren om een geheel nieuw immuunsysteem vanaf de grond op te bouwen.
In een knipoog naar de popculturele kant van de Con, bood Simon, die overlegde over een CRISPR-gestuurde aflevering van The X-Files, ook een waarschuwend verhaal over CRISPR. In het doemscenario dat ze voor de show heeft bedacht, slagen slechteriken erin om mensen te injecteren met kwaadaardig CRISPR dat hun immuunapparaat verwijdert in plaats van creëert, waardoor bubble boy-ziekte ontstaat in plaats van het te genezen. Terwijl de show een paar kortere weg nam, legde Simon uit dat wat werd afgebeeld niet ver van het rijk van mogelijkheden was, en dat het de noodzaak illustreert voor de wetenschappelijke gemeenschap om voorzichtig te zijn met deze krachtige nieuwe technologie.
Pop cultuur
Last but not least waren de Future Con-talks waarin de fictie van Con-goers als springplank werd gebruikt om hen aan het denken te zetten over real-world science en real-world sociale kwesties.
Een dergelijk evenement op vrijdag bracht een panel goed onderlegd in zowel de wetenschap als de popcultuur om vragen van het publiek over de plausibiliteit of (vaker) de ongeloofwaardigheid van verschillende verwaandheden uit stripboeken en sciencefiction samen te brengen.
Awesome Con is doordrenkt van de science-fiction-cultuur, stripboeken, wezensfuncties en cosplay. (Jeff Campagna) Bioloog Eric Spana beweerde dat de gemakkelijkste X-Men-mutatie om te slikken de littekenloze genezing van Wolverine was - een eigenschap die daadwerkelijk is waargenomen in het weefsel van foetale mensen (hoewel nooit bij volwassenen). Hij heeft slecht nieuws voor Nightcrawler en Beast, hoewel: "Het is echt moeilijk voor een gewervelde om blauw te zijn."
Spana's Duke University-collega Mohamed Noor ging in op het onderwerp plantenleven op buitenaardse werelden en beweerde dat het vinden van flora op verre planeten die qua structuur identiek zijn aan de planten van de aarde (zoals ze vaak op het scherm verschijnen) 'astronomisch onwaarschijnlijk' zou zijn. hij zegt, ze zouden waarschijnlijk veel anders zijn - hoewel fotosynthese op zichzelf een eigenschap is die hij niet zou verbazen als hij buiten de wereld zou tegenkomen.
Naast het bovenstaande ging het panel in op onderwerpen als Thor's hamer (die misschien gravitons uitzendt met een variabele frequentie?), Spider-Man's beet (vergif bevat geen genetisch materiaal - sorry Spidey), en de lichamelijke gevaren van langdurige ruimte reizen (astrofysicus Joe Pesce maakt zich "meer zorgen over de straling dan over de g-krachten").
Een ander opmerkelijk popcultuurpanel - een volledig vrouwelijke discussie met hulp van conservator Margaret Weitekamp van het Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum - bracht Captain Marvel een wetenschappelijke lens. Het blijkt dat de intergalactische semafoon Carol Danvers jury-rigs in de film niet zo vergezocht is als het in eerste instantie lijkt; het paneel wees erop dat satellietpagers al een tijdje bestaan, en dat als we de fictie van een "springpunt" in de buurt van de aarde aanschaffen, ze alleen maar het apparaat zou hoeven te sappen zodat het signaal ervan kon worden teruggekaatst springpunt via satelliet.
Een beetje minder overtuigend waren de technologieën op het scherm van hologramcommunicators en volledig visuele cloaking van vliegtuigen - beide zijn niet verder dan het bereik van realiseerbaarheid in het echte leven, maar zijn op dit moment lang niet kosteneffectief. Je krijgt niet veel extra nut door een hologram van iemand uit te zenden in plaats van alleen met hem te praten of een vliegtuig onzichtbaar te maken in plaats van alleen de thermische en elektronische handtekeningen te verminderen.
Een aspect van de film dat de echte piloot en helikopterverkoper Jeanette Eaton extreem realistisch vond, was de kameraadschap tussen Danvers en haar vluchtpartner Maria Rambeau. "Vrouwelijke-vrouwelijke bemanningen zijn strak ", legt ze uit - vrouwelijke piloten werken meestal uiterst efficiënt samen. Lockheed Martin-ingenieur Lynnette Drake voegde toe wat waarschijnlijk de belangrijkste afhaalmaaltijd van het panel was: dat kapitein Marvel "het krachtigst was toen ze in zichzelf geloofde."
. . .
Awesome Con staat bekend om het uitnodigen van toegewijde nerds om elk jaar een beetje wild te gaan en trots hun fandom-vlaggen te vliegen, en de extravaganza van april was geen uitzondering. Maar de boodschap van de Con van wetenschapspositiviteit blijft bij je lang nadat de Dungeons & Dragons-sessies zijn afgerond en de video-arcade-games zijn uitgeschakeld. Je elke dag kleden als Chewbacca is misschien niet haalbaar, maar een liefde voor wetenschap is iets dat we het hele jaar door in praktijk kunnen brengen.
