Elf jaar geleden reisde de Dominicaanse-Amerikaanse schrijver Julia Alvarez door het westelijke berggebied van de Dominicaanse Republiek, de Cordillera Central, om een verhaal te schrijven over het gebied voor de natuurbescherming. In de buurt van de stad Jarabacoa ontmoetten Alvarez en haar man, Bill Eichner, een groep worstelende boeren die op de traditionele manier koffie verbouwen - zonder het gebruik van pesticiden en in de schaduw van bomen. Door dit te doen, probeerden de biologische boeren een trend in grotere plantages om bosheuvels op te ruimen om meer gewassen te planten, die de natuurlijke habitat van trekvogels vernietigden en de bodem beschadigden met pesticiden en erosie. Maar ze hadden hulp nodig.
Alvarez en Eichner boden aan om een donatie te doen, maar de boeren hadden iets anders in gedachten. Ze vroegen het paar om land te kopen dat ze konden bewerken, om hun koffie naar de Verenigde Staten te exporteren.
Alvarez, auteur van boeken, waaronder How the Garcia Girls Lost Accents en de recente Once Upon A Quinceañera, herinnert zich dat haar eerste reactie was om ongelooflijk te vragen: "Hoe?" Het echtpaar woonde in Vermont, om nog maar te zwijgen van het feit dat noch Alvarez noch Eichner, een oogarts, iets wisten over de koffieteelt.
"Ik wist niet eens dat er bessen waren die rood werden", zegt Alvarez, verwijzend naar het kersachtige fruit dat rood wordt als het rijpt en een zaad bevat dat algemeen bekend staat als een koffieboon. "Ik had geen idee dat koffie uit armoede komt. Zoals de meeste mensen in de Eerste Wereld, wilde ik het gewoon 's morgens in mijn kopje hebben." In de Dominicaanse Republiek en andere ontwikkelingslanden in Afrika, Azië en Latijns-Amerika, leerde Alvarez, is het leven een worsteling voor veel koffieboeren, wiens succes afhangt van de fluctuerende prijs van hun oogst.
Voor Eichner was de vraag niet praktisch. Het was: "Hoe kunnen we niet?" Eichner groeide op op een boerderij in Nebraska en was getuige van zijn ondergang toen het land werd gekocht door bedrijven en in grotere boerderijen werd geconsolideerd in de jaren zestig. Hij zag de Dominicaanse boerderij als een manier om terug te geven aan het ontwikkelingsland van Alvarez 'kindertijd, en om een klein verschil te maken in het leven van de boeren en de Dominicaanse omgeving.
In 1996 kocht het stel, na een beetje overtuiging dat Alvarez omschrijft als 'gesleept en geschreeuw', hun eerste perceel verlaten landbouwgrond ongeveer 30 minuten op een winderige landweg buiten Jarabacoa. In de loop van de volgende twee jaar kochten ze meer land tot ze een 260 hectare grote boerderij hadden, die ze Finca Alta Gracia noemden, naar de patroonheilige van de Dominicaanse Republiek, Altagracia of High Grace.
Voor het ongetrainde oog zien de koffievelden in Alta Gracia eruit als een overwoekerde jungle. De koffieplanten groeien op en neer op terrasvormige berghellingen, met hun kleine, glanzende bladeren en spichtige takken in verschillende rijpingsstadia: sommige zijn groen, sommige zijn roze. Wanneer deze bessen, die de kostbare koffieboon bevatten, tijdens de oogstperiode van november tot april felrood worden, worden ze met de hand geplukt. Overhead is een bladerdak van groene Guamas, inheemse dennen en weelderige bananenbomen. Een grote groep scharrelkippen krabt en pikt in de grond.
In 1996 kochten Julia Alvarez en haar man, Bill Eichner, hun eerste perceel verlaten landbouwgrond ongeveer 30 minuten op een winderige landweg buiten Jarabacoa. In de loop van de volgende twee jaar kochten ze meer land tot ze een 260 hectare grote boerderij hadden, die ze Finca Alta Gracia noemden, naar de beschermheilige van de Dominicaanse Republiek, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
De koffievelden in Alta Gracia zien eruit als een overwoekerde jungle. De bomen, met hun verschillende hoogtes, bieden schaduwniveaus die de koffie helpen langzaam te rijpen, waardoor de smaak wordt verbeterd. Hun bladeren zorgen ook voor voedende mulch. (Emily Brady) 
De koffieplanten, met hun kleine, glanzende bladeren en spichtige takken, houden bessen in verschillende stadia van rijping. Wanneer deze bessen, die de kostbare koffieboon bevatten, felrood worden, worden ze met de hand geplukt. (Emily Brady) 
In A Cafecito Story, het boek van Alvarez uit 2001, geïnspireerd door haar ervaring met de boerderij, vat ze dit dubbele belang van duurzame landbouw en geletterdheid samen in één lyrische zin: “Het is verbazingwekkend hoeveel betere koffie groeit wanneer wordt gezongen door vogels of wanneer door een open venster komt het geluid van een menselijke stem die woorden op papier leest die nog steeds de herinnering aan de boom bevat die het vroeger was. ”(Emily Brady) Alles in deze ogenschijnlijke chaos heeft een doel en is het resultaat van meer dan een decennium van herbossen en opnieuw planten, legde Yosayra Capella Delgado, een boerderijmedewerker, me tijdens een recent bezoek uit. De koffieplanten, die tot vier jaar nodig hebben om hun eerste oogst te produceren, zijn een mix van drie soorten arabica. De bomen, met hun verschillende hoogtes, bieden schaduwniveaus die de koffie helpen langzaam te rijpen, waardoor de smaak wordt verbeterd. Hun bladeren zorgen ook voor voedende mulch.
Voor de eerste acht jaar van de boerderij hebben Alvarez en Eichner dingen beheerd vanuit Vermont, die om de paar maanden op bezoek kwamen. Toen de planten voor het eerst koffiebessen begonnen te dragen, vervoerde het paar plunjezakken vol bonen terug naar de staten om te braden en aan vrienden te geven. Uiteindelijk begonnen ze hun koffie te verkopen. Voor Alvarez was een van de eerste slagen van serendipiteit toen ze samenwerkten met Paul Raulston, de eigenaar van de Vermont Coffee Company, nadat Eichner hem ontmoette tijdens een vergadering over koffiebranden. Raulston brandt nu de koffie en verdeelt deze onder zijn labels Café Alta Gracia en Tres Mariposas.
Het antwoord was fenomenaal. "De koffie is gewoon zo goed, we hebben het altijd kunnen verkopen", zegt Raulston, terwijl hij zijn smaak vergelijkt met de Blue Mountain-koffie uit Jamaica. Momenteel importeert en braadt hij ongeveer 16.000 pond Alta Gracia-koffie per jaar - ongeveer 500.000 koppen.
Naarmate de bedrijfsactiviteiten vorderden, realiseerden de eigenaren zich dat ze meer wilden doen voor de twintig koffieboeren en hun gezinnen, naast het betalen van een eerlijk loon - ongeveer twee keer het gemiddelde van de regio. Geen van de boeren of hun kinderen wisten hoe ze moesten lezen of schrijven. Dus regelden Alvarez en Eichner om een school en bibliotheek te bouwen in Alta Gracia.
In A Cafecito Story, Alvarez's boek uit 2001, geïnspireerd door haar ervaring met de boerderij, vat ze dit dubbele belang van duurzame landbouw en geletterdheid samen in één lyrische zin: "Het is verbazingwekkend hoeveel betere koffie groeit wanneer wordt gezongen door vogels of wanneer door een open venster komt het geluid van een menselijke stem die woorden op papier leest die nog steeds de herinnering aan de boom bevat die het vroeger was. "
In 2004, moe van jarenlang beheer op afstand, hoorden Alvarez en Eichner van een van Alvarez's ooms dat het Dominicaanse Instituut voor Landbouw en Bosbouwonderzoek, een non-profit overheid, op zoek was naar een regionaal onderzoekscentrum en een demonstratieboerderij. De afgelopen drie jaar hebben de medewerkers van het instituut Alta Gracia beheerd en gebruikt het als een trainingsfaciliteit waar ze, naast andere experimenten, natuurlijke manieren hebben ontwikkeld om de gevreesde koffiebroca te beheersen - een ongedierte ter grootte van een papaverzaadje dat koffiekersen verwoest het Caribisch gebied en Latijns-Amerika. Educatieve workshops worden regelmatig gehouden op het kantoor van de boerderij en het bezoekerscentrum.
Ondertussen zijn Alvarez en Eichner terug in Vermont op zoek naar manieren om hun boerderij in bedrijf te houden lang nadat ze weg zijn. "Ons doel is om het door te geven", zegt Alvarez. Het echtpaar hoopt een Amerikaanse universiteit te vinden die geïnteresseerd is in het overnemen van Alta Gracia. "Het is 260 hectare op een berg in de Derde Wereld", zegt Alvarez. "Dit is een plek die een milieu-leercentrum kan zijn. Het is een nieuw soort leren, voorbij muren."
Emily Brady woont in Brooklyn en schrijft regelmatig voor de New York Times.
