Maandenlang zijn wetenschappers verbaasd over mysterieuze lichtpuntjes op het oppervlak van Ceres, een dwergplaneet die in de asteroïdengordel ronddrijft. Nu tonen nieuwe beelden gemaakt door NASA's Dawn ruimtevaartuig de meest gedetailleerde weergave tot nu toe van de grootste van deze vreemde functies, Occator Crater.
gerelateerde inhoud
- We zullen eindelijk de oorzaak van de heldere plekken van Ceres kennen
In een presentatie op de Lunar and Planetary Science Conference gisteren, toonden wetenschappers van NASA de foto's die slechts 240 voet boven het oppervlak van Ceres werden genomen en die verschillende soorten landvormen benadrukken die de heldere plek vormen, waaronder een glanzende koepel bedekt met scheuren in het midden van een soepele put, rapporteert Loren Grush voor The Verge .
"Voordat Dawn vorig jaar met zijn intensieve observaties van Ceres begon, leek Occator Crater een groot helder gebied te zijn", zegt planetair wetenschapper Ralf Jaumann, mede-onderzoeker van Dawn, in een verklaring. "Nu, met de nieuwste close views, zien we complexe functies die nieuwe mysteries bieden om te onderzoeken."
Recente studies hebben aangetoond dat de Occator Crater en de honderden andere heldere plekken op het oppervlak van Ceres hoogstwaarschijnlijk zijn gemaakt van een reflecterende, zoute substantie die hexahydriet wordt genoemd en die voortdurend verschuift en hervormt. De nieuwe afbeeldingen van de krater lijken die theorie te ondersteunen, legt Jaumann uit, terwijl de scheuren die de koepel doorkruisen relatief recente geologische activiteit suggereert, meldt Jamie Condliffe voor Gizmodo .
De Occator Crater bevat het helderste gebied op Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Terwijl NASA-wetenschappers nog steeds op zoek zijn naar aanwijzingen voor het verleden van Ceres, suggereren sommigen dat de planeet ooit een waterwereld was, waarvan de verdamping volgens eerder onderzoek tot deze stapels zout leidde. Recente studies theoretiseren dat een oude oceaan mogelijk op de loer heeft gelegen onder het oppervlak van Ceres. Maar het was niet noodzakelijkerwijs volledig bedekt, omdat asteroïden het nu pokdalige oppervlak vernietigden. Deze blootgestelde plekken waterijs zouden dan zijn verwarmd door de zon en langzaam verdampen om de sprankelende stapels hexahydriet achter te laten, schrijft Nadia Drake voor National Geographic .
Hoewel dit zou kunnen verklaren hoe de honderden heldere plekken werden gecreëerd, verhullen nog veel andere mysteries het oppervlak van de dwergplaneet. Ten eerste, hoewel de kleine pockmarks de bol bedekken, zijn er geen bijzonder groot.
Met ongeveer 57 mijl over en 2, 5 mijl diep, is de grote Occator Crater niets. Desondanks bevindt de dwergplaneet zich in de asteroïdengordel en hebben wetenschappers veel grotere kraters op andere objecten geïdentificeerd, wat betekent dat Ceres moet worden gemarkeerd met enorme kraters van honderden kilometers breed. Toch zijn deze gigantische kraters nergens te zien - een mysterie dat wetenschappers nog steeds proberen te beantwoorden, schrijft Drake.
"We moeten denken dat die kraters gevormd zijn, en toen zijn ze gewist", vertelt NASA-onderzoeker Simone Marchi aan Drake. "De vraag is, hoe kun je al die grote kraters wissen?"
Hoewel wetenschappers nog steeds meer onderzoek nodig hebben om deze vraag te beantwoorden, is een mogelijkheid dat Ceres nog steeds geologisch actief is. Als dat zo is, is het mogelijk dat de dwergplaneet nog steeds water in de ruimte uitbarst, wat de tekenen van recente activiteit en de ontbrekende kraters zou kunnen verklaren als het oppervlak verschuift en hervormt, meldt Drake.
Maar voorlopig blijft de oorsprong van Ceres ongrijpbaar.
