Ze zijn misschien niet vermomd Dracula, maar vampire vleermuizen ( Desmodus rotundus ) zijn nog steeds enge nachtelijke beestjes die bloed nodig hebben om te overleven. Wetenschappers melden in de natuur dat ze nu hebben ontdekt hoe deze nachtmerrieachtige zoogdieren de beste plekken vinden om te bijten - en er is een verband met mensen en gekruid voedsel.
Wanneer een vampiervleermuis moet voeden, galoppeert deze snel en geruisloos over de grond naar een slachtoffer, meestal een slapende geit, koe of vogel. Hij vindt dan een ader en zinkt zijn vlijmscherpe tanden zo subtiel door het vlees dat zijn prooi niet ontwaakt. Terwijl bloed naar buiten sijpelt, gebruikt de vleermuis de groeven in zijn tong om de vloeistof met behulp van capillaire werking in zijn mond te trekken; het bloed blijft stromen omdat het speeksel van de vleermuis antistollingschemicaliën bevat.
Wetenschappers hadden jaren geleden ontdekt dat de vleermuizen putten op hun neus gebruikten om de hitte van bloedvaten te detecteren. En nu hebben ze de details achter die detectie bepaald. De vleermuizen hebben een gemodificeerde vorm van een eiwit, TRPV1 genaamd, dat aan de uiteinden van de zenuwen in de kuilen van de neus van de vleermuizen kan worden gevonden.
Bij vleermuizen en andere gewervelde dieren, inclusief mensen, is TRPV1 het molecuul dat verantwoordelijk is voor het detecteren van warmte. Daarom voel je pijn wanneer je iets warms aanraakt of iets met capsaïcine proeft. Vampire vleermuizen hebben de reguliere versie van TRPV1 in hun lichaam, maar in hun neus produceren ze een verkorte vorm die bij een lagere temperatuur wordt geactiveerd, perfect voor het vinden van een ader in de prooi van de vleermuizen.
