President Barack Obama is misschien de eerste zwarte president die in het Witte Huis dient, maar hij was zeker niet de eerste zwarte persoon die daar woonde. Maar de geschiedenis van de oorspronkelijke zwarte bewoners van 1600 Pennsylvania Avenue is schaars gerapporteerd, zoals Associated Press- verslaggever Jesse J. Holland ontdekte toen hij begon met het onderzoeken van zijn nieuwste boek , The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves in the White House . De onzichtbare dingen - een slimme schets van het leven van deze mannen en vrouwen in slavernij - zijn bedoeld als een historische eerste versie. Het doel van Holland om te schrijven over de slaven die naast 10 van de eerste 12 presidenten woonden die in het Witte Huis woonden, is een gesprek te beginnen over wie deze tot slaaf gemaakte mensen waren, hoe ze waren en wat er met hen gebeurde als ze konden ontsnappen bondage.
Je eerste boek , Black Me Build the Capitol: Discovering African-American History In and Around Washington, DC, raakt aan vergelijkbare thema's als The Invisibles . Hoe kwamen jullie op het idee om te schrijven over dit verloren hoofdstuk van de zwarte geschiedenis in de Verenigde Staten?
Ik dekte de politiek voor het AP toen Obama zijn eerste presidentiële campagne rond het land voerde. Hij besloot dat weekend terug te gaan naar Chicago. Ik zat in de persbus in Chicago buiten het herenhuis van Obama en probeerde na te denken over welk boek ik moest schrijven. Ik wilde een vervolgboek maken voor mijn eerste - dat in 2007 werd gepubliceerd - maar ik had moeite om een coherent idee te bedenken. Terwijl ik daar in Chicago zat en Obama bedekte, raakte het me: we hadden het altijd al gehad over de geschiedenis van Obama die mogelijk de eerste zwarte president van de Verenigde Staten zou worden, maar ik wist dat Obama niet de eerste zwarte man kon zijn die leefde in het witte huis. Washington, DC is een zuidelijke stad en bijna alle herenhuizen in het zuiden werden gebouwd en gerund door Afrikaanse Amerikanen. Dus ik zei tegen mezelf, ik wil weten wie deze Afro-Amerikaanse slaven waren die in het Witte Huis woonden.
The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves in the White House
KopenHoe ben je begonnen met het onderzoeken van het verhaal?
Slechts een of twee van de slaven die voor de president werkten, hebben ooit iets geschreven - Paul Jennings heeft een memoires geschreven - maar er is heel weinig geschreven over deze mannen en vrouwen die tot slaaf zijn gemaakt door de presidenten. Het grootste deel van mijn onderzoek werd gedaan door tussen regels presidentiële memoires te lezen en alles in een samenhangend verhaal te verwerken. Presidentiële historici die bijvoorbeeld in Monticello en Hermitage in Tennessee werken, willen dat dit onderzoek wordt gedaan; ze waren dolblij toen iemand deze records wilde bekijken en me veel materiaal kon sturen.
Wat waren enkele van de meer onverwachte details die u tijdens uw onderzoek kunt tegenkomen?
Een van de dingen die me verbaasde, is hoeveel informatie over deze slaven is geschreven zonder ze slaven te noemen. Ze werden bedienden genoemd, ze waren personeel - maar ze waren slaven. De paardenrace-operatie van Andrew Jackson omvatte slave jockeys. Er zijn dingen geschreven over Andrew Jackson en paarden en jockeys, maar niemand noemde het woord 'slaven'. Ze werden in alle verslagen werknemers genoemd. Dus het is er, als je eenmaal weet waar je naar moet zoeken. Ik was ook verrast met hoeveel tijd de presidenten in dezelfde codewoorden over hun slaven spraken. Wanneer je memoires, grootboeken begint te lezen, komen deze mensen steeds weer opdagen, maar ze worden eigenlijk nooit slaven genoemd.
De relatie van welke president met zijn slaven verbaasde je het meest?
Met Thomas Jefferson is er zoveel over hem en zijn familie gezegd, ik weet niet of ik iets nieuws heb ontdekt, maar alles draait om context. We praten meestal over Thomas Jefferson en Sally Hemings, maar James Hemings zou de eerste chef van het Witte Huis zijn geweest, ware het niet voor de spuug tussen hem en Thomas Jefferson.
Of je kijkt naar [Joseph] Fossett die op het terrein van het Witte Huis wordt gepakt terwijl hij zijn vrouw probeert te zien. Het verbaasde me omdat je zou denken dat zulke dingen bekender zouden zijn. Het verhaal van Thomas Jefferson is overweldigd over hem en Sally Hemmings, maar er zijn zoveel verhalen daar.
Definitief.
Met alles wat we over George Washington weten, was ik ook geschokt toen hij in de krant had geadverteerd voor een herovering van een ontsnapte slaaf. Ik had niet gedacht dat er iemand was ontsnapt totdat ik hieraan begon te werken en dan ontdekte dat hij had geadverteerd voor de terugkeer, dat is niet subtiel. Hij wilde hem terug en hij nam elke route die hij kon nemen, inclusief het maken van een advertentie.
Hoe helpt lezen over deze slaven ons om de vroege presidenten beter te begrijpen?
In het verleden hebben we het gehad over hun houding in het algemeen tegenover slaven en nu kunnen we in bijzonderheden praten, en de namen opnemen van de slaven waarmee ze te maken hadden. Dat hoop ik niet alleen historici, maar mensen in het algemeen kiezen voor abstracts. Begin te praten over de details: dit is hoe de relaties tussen George Washington en William Lee of Thomas Jefferson met James Hemings of Andrew Jackson met Monkey Simon. Dit helpt ons het beleid van de presidenten te begrijpen als het gaat om slavernij en rassenrelaties op dit moment. Als ze iets publiekelijk zeiden maar iets anders privé deden, geeft het ons inzicht in wie ze zijn.
Was het frustrerend om rond de beperkte beschikbare informatie te schrijven?
Een van de dingen waar ik het in het boek over heb, is dat dit slechts een eerste stap is. Het is niet te zeggen hoeveel verhalen verloren zijn gegaan omdat we als land deze verhalen niet waarderen. We leren altijd meer over de presidenten terwijl we verder gaan en we zullen ook meer leren over de mensen die hun maaltijden hebben gekookt en gekleed.
Er zijn mensen die geweldig werk verrichten in slavenwoningen in het Zuiden, geweldig werk in de geschiedenis van de Afrikaanse Amerikaanse keuken, in het verleden slaven koken. Het is niet dat de informatie er niet altijd was, we zijn er nu gewoon in geïnteresseerd. Naarmate we verder gaan en meer informatie leren en deze oude verborgen grootboeken en foto's vinden, zullen we een duidelijker beeld hebben van waar we vandaan kwamen als een land en dat zal ons helpen beslissen waar we naartoe gaan in de toekomst.
