Dit is het verhaal dat we al jaren horen: in 1965 was de coach van het voetbalteam van de Universiteit van Florida verward dat ongeacht hoeveel water zijn spelers dronken, ze nog steeds erg uitgedroogd raakten in de brute hitte en vochtigheid van Florida. Hij vroeg artsen aan het college om advies en een van hen, James Robert Cade, bedacht een brouwsel van sucrose, glucose, natrium en kalium. Helaas smaakte het slechter dan een emmer zweet. De vrouw van Cade stelde voor citroensap toe te voegen en binnenkort zou de wereld Gatorade gaan slikken.
Het deel van het verhaal dat we nooit horen, is dat Cade het idee kreeg van het lezen over artsen die naar Bangladesh gingen tijdens een cholera-uitbraak. Ze ontdekten dat de lokale bevolking een drankje gebruikte dat was gemaakt van wortelsap, rijstwater, bananen en johannesbroodmeel - een combinatie van koolhydraten en suiker - om mensen met ernstige diarree te rehydrateren.
Dit is wat bekend staat als "reverse innovation" - ideeën die zich verplaatsen van arme naar rijke landen. Het is slechts een van de vele voorbeelden die professoren van Dartmouth Vijay Govindarajan en Chris Trimble uitrollen in hun nieuwe boek, Reverse Innovation: Create Far From Home, Win Everywhere. Zoals Govindarajan leerde toen hij werkte als een "innovatieconsultant" voor General Electric (GE), is het idee dat alle goede ideeën uit ontwikkelde landen komen en eenvoudigweg worden aangepast om op meer primitieve plaatsen te werken een steeds gebrekkiger concept.
Het is een kleine wereld
In plaats daarvan borrelen meer en meer producten, zelfs bedrijfsstrategieën, eerst in "opkomende" landen en stromen vervolgens bergopwaarts naar volwassen markten. Neem het geval van de Vscan van GE. Het is een echoscanner die niet veel groter is dan een slimme telefoon. Maar zo is het niet begonnen. Niet eens in de buurt. Nee, het oorspronkelijke plan van GE toen het de Chinese markt betrad, was om de grote, dure - vanaf $ 100.000 - ultrasone machines te verkopen die je in zoveel Amerikaanse ziekenhuizen ziet.
Chinese ziekenhuizen hadden dat soort geld niet. En bovendien, wat echt nodig was, was een draagbare scanner die een arts kon gebruiken bij patiënten op het platteland. Dus begon GE klein te denken. En het verlegde de focus van dure hardware naar relatief goedkope software. Dit was slim. De Vscan is gegroeid van $ 4 miljoen naar $ 278 miljoen en nu willen Amerikaanse en Europese ziekenhuizen en artsen dat. GE CEO Jeff Immelt is zo ver gegaan dat hij voorspelde dat de Vscan 'de stethoscoop van de 21ste eeuw' zou kunnen worden.
Een ander voorbeeld: nadat Wal-Mart ontdekte dat zijn enorme winkels niet zo goed werkten in landen als China, Argentinië en Mexico, omdat veel shoppers noch het geld, noch de opslagruimte hadden om in bulk te kopen, ging het terug naar modellen bekend als 'kleine marts'. Toen besefte hij dat deze aanpak ook in de VS zou kunnen werken op plaatsen waar gebouwen met de afmetingen van vliegtuighangars niet zo logisch waren. Dus vorig jaar opende de eerste van deze gekrompen winkels, Wal-Mart Express, op het platteland van Arkansas. De tweede en derde volgden in stedelijk Chicago.
"Wat in de rijke wereld werkt, zal niet automatisch een brede acceptatie bereiken in opkomende markten, waar de behoeften van klanten sterk verschillen", schrijft Govindarajan. "Het gevolg is dat omgekeerde innovatie snel stoom wint - en dat alleen zal blijven doen."
Felle lichten, grote steden
Meer bewijs van de wereldwijde verschuivingen van innovatie komt uit een database die is uitgegeven door de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling. Door internationale patenten en patentaanvragen te volgen, constateerde het, niet verrassend, dat uitvindingen de neiging hebben om uit steden in de wereld te vloeien - 93 procent van de patentaanvragen wordt gegenereerd door uitvinders in grootstedelijke gebieden die slechts 23 procent van de wereldbevolking vertegenwoordigen.
Maar de statistieken laten ook zien dat de VS terrein verliezen op het gebied van innovatie. Het aandeel in wereldwijde patenten daalde van 40 procent aan het begin van de eeuw tot 28 procent in 2010. Ondertussen zag China zijn aandeel in dezelfde periode met 6 procent stijgen.
En als alle sociale interacties en economische diversiteit die gepaard gaan met het leven in de stad, bijdragen tot innovatief denken, zoals veel onderzoek suggereert, lijken ontwikkelingslanden klaar te staan voor een eeuw uitvinding. Van de 25 snelst groeiende grote steden ter wereld zijn er zeven in China, zes in India. Tegen 2025 zijn slechts twee van de 15 grootste megasteden - New York en Tokio - in wat nu ontwikkelde landen zijn.
Heb je de aarde voelen kantelen?
Ondertussen, aan de andere kant van de planeet
Hier zijn voorbeelden van lopende innovatieve projecten in ontwikkelingslanden:
- Aflopend: de bouw begon vorige maand aan de eerste "grondschraper" van Shanghai, een luxehotel met 380 kamers bouwde 19 verdiepingen neer in een verlaten steengroeve.
- Kijk niet naar beneden. Nee, echt: nu is dit niet voor bangeriken. Na vijf jaar bouwen is onlangs een hangbrug van meer dan 1.100 voet hoog en meer dan 3.800 voet lang geopend in de Chinese provincie Hunan. Als, God verbied, je auto over de rand zou gaan, zou het acht seconden duren om de bodem te bereiken.
- Start me up: India heeft zijn eerste 'incubator' voor telecom gelanceerd, een privaat-publiek partnerschap genaamd Startup Village, dat in het komende decennium 1.000 startups wil stimuleren. Het is gemodelleerd naar een Silicon Valley-programma dat studentinnovaties helpt financieren.
Videobonus: Vijay Govindarajan legt uit hoe omgekeerde innovatie ervoor kan zorgen dat een rijk land de producten van een arm land wil.
