Het lijkt vaak dat goed nieuws over primaten - en vooral gorilla's - moeilijk te vinden is. Vorig jaar berichtten we het trieste verhaal van de bedreigde berggorilla's van het Virunga National Park in Congo (Guerilla's in hun midden), waar verschillende dieren waren afgeslacht. Later haalden rebellen het park in en zelfs nu blijven veel van het park en de gorilla's verboden terrein voor de rangers van het park.
Het goede nieuws van deze week zou echter een glimlach op iemands gezicht moeten toveren: een telling van westelijke laaglandgorilla's in Congo, gisteren uitgebracht op het International Primatological Society Congress, vond meer dan 125.000 in het noordelijke deel van het land, of wat Steven Sanderson, de president van de Wildlife Conservation Society, noemt "de moederlode van gorilla's."
Westelijke laaglandgorilla's zijn te vinden in zeven Centraal-Afrikaanse landen, en schattingen uit de jaren 1980 hadden ze op minder dan 100.000 geteld. Omdat gorilla's verloren gingen door jagen, habitatvernietiging en de verspreiding van ebola, hadden wetenschappers gedacht dat ze zouden ontdekken dat de populatie was gehalveerd. In plaats daarvan vonden ze bevolkingsdichtheden tot 21 gorilla's per vierkante mijl, enkele van de hoogste ooit geregistreerd.
Wat was het geheim van het succes van Congo? De onderzoekers noemen de afgelegen ligging van sommige huizen van de gorilla's - zoals de 6000 die in een geïsoleerd raffia-moeras leven - een habitat vol voedsel en het beheer van Congo van beschermde gebieden. Niet alle gorilla's leven echter in beschermde gebieden, en de regering van Congo overweegt momenteel om meer van hen te beschermen met de oprichting van een nieuw nationaal park.
Maar de primatenconferentie brengt ons ook slecht nieuws. De International Union for Conservation of Nature, de organisatie die verantwoordelijk is voor de Rode Lijst van Bedreigde Soorten, publiceerde een uitgebreid overzicht van 634 primaatsoorten en ondersoorten en ontdekte dat bijna de helft met uitsterven bedreigd is (gedefinieerd als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd). De situatie is het ergst in Azië, waar meer dan 70 procent van de primaten wordt bedreigd. De IUCN noemt habitatvernietiging als de grootste bedreiging, waaronder anderen die op dieren jagen voor voedsel en de illegale handel in wilde dieren en planten.
De berggorilla's waren misschien een broodnodige lichtpunt in dit rapport. Onderzoekers hadden overwogen ze opnieuw te classificeren als bedreigd van ernstig bedreigd. Ze moesten die plannen echter uitstellen vanwege de gorilla-moorden en het aanhoudende geweld in de regio.
( Afbeelding: Kigali, een westelijke laaglandgorilla in de National Zoo. Credit: Jessie Cohen, National Zoological Park. )
