De dramatische neerslag van orkaan Katrina was in de kern een door mensen veroorzaakte ramp. Sterkere stormen hebben de Amerikaanse Golfkust getroffen vóór en na Katrina van 29 augustus 2005, aanlanding in Louisiana, maar dit was de storm die door dijken brak om barsten in rampenbestrijdingsplannen te onthullen.
gerelateerde inhoud
- Een zeldzame orkaan in de winter maakt een Beeline voor de Azoren
- Tampa en Dubai worden mogelijk veroorzaakt door extreme orkanen met "Gray Swan"
- Deze kaarten tonen de ernstige impact van orkaan Katrina op New Orleans
Tot op zekere hoogte kan hetzelfde worden gezegd voor de ecologische effecten van Katrina. Toen de categorie 3-storm tien jaar geleden aan land drong, veranderde het niet alleen voor altijd de levens van mensen, maar ook die van de planten en dieren in de aangrenzende wetlands, deels vanwege menselijke inmenging in het landschap.
"Orkanen zijn natuurlijke gebeurtenissen, dus in een perfecte wereld veroorzaken ze geen ecologische problemen - ze maken deel uit van de ecologie", zegt David Muth, directeur van het Gulf Restoration Project van de National Wildlife Federation. "Maar in veranderde ecosystemen en landschappen, kunnen ze ecologische verstoring veroorzaken, en Katrina deed." Maar, voegt hij eraan toe, "plagen welke delen natuurlijk waren en welke delen antropogeen waren, is niet noodzakelijk eenvoudig."
Door de fysieke vernietiging van Katrina kwam olie vrij uit productiefaciliteiten en chemicaliën uit gootstenen in waterwegen. De storm sloeg bomen omver, spoelde moerassen weg, doodde duizenden dieren en stuurde potentiële invasieve soorten op drift in nieuwe omgevingen. De straten van New Orleans gevuld met wilde honden en kippen. Daaropvolgende stormen, klimaatverandering en verwoesting door de olieramp in Deepwater Horizon 2010 droegen alleen maar bij aan de complexiteit.
Dus hoe heeft het ecosysteem de afgelopen tien jaar gereageerd?
Misschien kwam de meest voor de hand liggende en onmiddellijke ecologische neerslag van de storm in de vorm van vernietigde habitats. “We hebben duizenden hectaren wetlands verloren. Het ging van 'je had het' naar 'het is er niet meer' ', zegt Shane Granier, een bioloog bij het Louisiana Department of Wildlife and Fisheries. De US Geological Survey schat dat orkanen Katrina en Rita 220 vierkante mijl van wetlands hebben vernietigd.
Verdwijnende wetlands zijn op zichzelf niet onverwacht. De USGS berekent dat Louisiana sinds 1932 25 procent van zijn landoppervlak heeft verloren, grotendeels als gevolg van kusterosie. Sommige plaatsen hebben zelfs geprofiteerd van Katrina, omdat orkanen slib binnenbrengen, wat moerassen met diepere wortels helpt.
Afbeeldingen gemaakt door USGS in 2001 en 2005 laten extreem landverlies zien op de Chandaleur-eilanden voor de kust van Louisiana. (USGS) "Het is niet allemaal slecht, " zegt Denise Reed, een geomorfoloog aan het Water Institute of the Gulf in New Orleans. Sommige brakke moerassen hebben in augustus 2005 daadwerkelijk ongeveer 3 tot 8 centimeter aan sediment gewonnen. Maar organische moerassen met een laag zoutgehalte hebben ondiepere wortels en ze hebben een serieuze klap gekregen. Vanwege de manier waarop mensen de stroom van de rivier de Mississippi beheren en regelen, ontvangen deze moerassen geen regelmatige instroom van voedingsstoffen en sedimenten uit de rivier. Over het algemeen zijn ze gestrest en niet te gezond.
"In die tijd hingen ze al aan hun nagels", zegt Reed. Dus toen Katrina binnenblies, scheurde de storm veel van die moerassen uit elkaar en bracht onherstelbare schade toe. De storm eiste ook een zware tol op barrière-eilanden door zand te herverdelen. Vooral de Chandeleur-eilanden verloren 84 procent van hun gebied, hoewel sedimenten sindsdien geleidelijk zijn toegenomen, merkt Reed op.
Verder landinwaarts hakte de storm bomenstroken in de uiterwaardenbossen van de Pearl River Basin. In sommige gebieden "leek het op tandenstokers die op de grond lagen", zegt Theryn Henkel, bioloog bij de Lake Pontchartrain Basin Foundation in New Orleans. Volgens een studie uit 2010 doodde of beschadigde Katrina naar schatting 320 miljoen grote bomen. Moerassen met cipressen deden het beter dan hardhoutbossen in het laagland, waarschijnlijk omdat hun uitgebreide wortelsystemen betere windweerstand boden.
Gaten in die hardhoutbossen lieten ruimte over voor een knoestige indringer - niet-inheemse Chinese talgbomen. Geïntroduceerd in de VS door Ben Franklin, waren Chinese talgbomen al sporadisch opgedoken in bossen langs de Golfkust. Wasachtige talkzaden drijven en kunnen een tijdje overleven in natuurlijke zaadbanken. De indringers groeien ook snel - ze kunnen binnen drie jaar beginnen met het maken van baby-boompjes - en ze gebruiken chemische wapens en schaduw om hun buren te verslaan.
Grote delen van hardhoutbossen in het Pearl River Basin werden vernietigd door orkaan Katrina. (LSU / NASA) 
In tegenstelling tot het aangrenzende hardhoutbos, bleven de moerassen van de Pearl River-cipres ( Taxodium distichum ) na Katrina relatief ongeschonden. (Pat Kight / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) 
Invasieve Chinese talgbomen hebben sommige stukken Pearl River-bossen in monoculturen veranderd. (takosaka / Flickr CC BY-NC 2.0) Als onderdeel van haar afstudeerscriptie aan de Tulane University ontdekte Henkel dat tussen 2004 en 2011 tallow grote stukken beschadigd bos had gekoloniseerd die eerder werd bewoond door een verscheidenheid aan eiken, rode esdoorns en sweetgums.
"Zodra de storm het bladerdak opende en fel zonlicht doorscheen, gingen ze gangbusters", legt Henkel uit. Minder beschadigde bosgebieden zullen nog enkele decennia nodig hebben om te herstellen, maar talgkolonies zullen waarschijnlijk blijven. Hoewel sommige vogels dol zijn op het kauwen op talgvruchten, biedt de verloren diversiteit minder menu-opties voor andere vogels en verandert de waterchemie ten koste van sommige amfibieën, merkt Mike Seymour op, een ornitholoog bij het Louisiana Department of Wildlife and Fisheries.
Het verhaal is gemengd voor andere invasieve soorten. Waterhyacint, een lelie die moerassen van hun bronnen kan verstikken, verdraagt zout water niet zo goed, dus stormen zoals Katrina snoeien de waterplanten in sommige gebieden tijdelijk terug. "Een 20-voet muur van water komt net binnen, en het ruimt alles op", zegt Granier. Het voordeel is echter van korte duur en waterhyacint blijft een seizoensgebonden probleem.
De effecten van Katrina waren minder lastig voor vogels en dieren die in de beschadigde moerassen en bossen leefden. "Natuurlijk hebben we veel habitat verloren, dus het 'huis' voor die dieren is niet zo groot als vroeger, " zegt Granier. Toch zijn veel populaties hersteld.
Pelikanen landen in 2012 in een gerestaureerd moerasgebied rond Raccoon Island in Louisiana (CWPPRA / Flickr CC BY-NC-ND 2.0) Nestelende kustvogels zoals bruine pelikanen en besneeuwde zilverreigers, die de populatie zagen afnemen na Katrina, waren tegen 2008 teruggekeerd naar normale niveaus, zegt Seymour. Omdat ze zich gedurende een lang leven meerdere keren voortplanten, "leggen zeevogels niet al hun eieren in één mand, dus een vreselijk nestseizoen kan niet een hele populatie verwoesten", legt hij uit.
Bovendien voorspelden sommige voorspelde effecten op dieren helemaal. In de onmiddellijke nasleep van Katrina maakten ecologen zich zorgen over een overvloed aan exotische huisdieren of boerderijdieren die in het wild werden vrijgelaten. Maar afgezien van een paar verdwaalde waterbuffels die waarschijnlijk aan een lokale boerderij zijn ontsnapt, heeft Granier geen grote bedreigingen gezien in het natuurbeheergebied waar hij werkt.
Evenzo, ondanks aanvankelijke zorgen, ontsnapte invasieve Nijl tilapia niet van lokale viskwekerijen in het zuiden van Mississippi. En net als de waterhyacint, zijn de invasieve waterratten bekend als nutria, die de kusten van Louisiana sinds de jaren dertig hebben geteisterd, in sommige gebieden afgenomen maar snel teruggekaatst.
Hoewel sommige ecosystemen er misschien niet precies hetzelfde uitzien als voorheen, zijn ze aan het herstellen en bloeien ze zelfs. Voor nog steeds beschadigde wetlands, "is het belangrijkste dat we kunnen doen het systeem repareren - de natuur loslaten om zijn capaciteit voor veerkracht te herstellen", zegt Muth. Dat betekent dat de rivier wordt omgeleid om beschadigde wetlands te herstellen en ons best doen om exotische soorten te bestrijden.
Orkanen verbouwen op natuurlijke wijze ecosystemen en ze zullen de kust van Louisiana blijven aanvallen. Hoe mensen ervoor kiezen om het land te beheren, kan bepalen of toekomstige stormen de kustlijn voor beter of slechter veranderen.
