EJ Wagner is een misdaadhistoricus, auteur van het Edgar Award-winnende boek The Science of Sherlock Holmes en moderator van het forensisch forum in het Museum of Long Island Natural Sciences aan Stony Brook University. Ik heb haar onlangs ingehaald over haar ervaring met het onderzoeken van haar speelfilmverhaal 'The Tell-Tale Murder' in november over de dood van een rijke slavenhandelaar in Salem, Massachusetts, in 1830, die de geschriften van Edgar Allan Poe en Nathaniel Hawthorne zou inspireren .
Hoe raakte je voor het eerst geïnteresseerd in forensische wetenschap?
Toen ik voor het eerst uit de toneelschool kwam, kreeg ik een baan ghostwriting toespraken. Ik kreeg de opdracht om vaak toespraken voor artsen te schrijven en ik werd uitgenodigd om naar het kantoor van de medische onderzoeker in New York te gaan. Ik raakte absoluut gefascineerd door niet alleen het werk, maar ook het soort mensen dat daar werkt. Ik bleef teruggaan. Ik bleef meer leren. En toen ik een baan kreeg aan de universiteit [Stony Brook], met zijn afdeling outreach science, gaf ik een lezing over forensische wetenschap. Het kantoor van de medische onderzoeker in Suffolk County nodigde me uit om onderzoek te doen in hun faciliteit en ik begon zeer nauw met hen samen te werken. Medische onderzoekers zijn zeer interessante vertellers. Bijna iedereen in een forensisch lab is, omdat ze op de getuigenbank moeten stappen en een ingewikkelde, wetenschappelijke kwestie aan een lekenpubliek moeten uitleggen.
Waar en hoe graaf je interessante cases op?
De zaak waarover ik schreef, kwam ik letterlijk tegen in deze bloemlezing van oude misdaadverhalen in een boekhandel in Greenwich Village, midden in een regenbui. Ik ben daar toevallig naar binnen gegaan. Ik vond het en ik bladerde er doorheen. Ze hadden een versie van de samenvatting van de zaak - de beroemde toespraak van Daniel Webster - en mijn onmiddellijke gevoel was dat ik dit eerder heb gelezen. Waar heb ik het gezien Uiteindelijk drong het tot me door dat het ongelooflijk klonk als het verhaal van Edgar Allan Poe 'The Tell-Tale Heart'. Op die manier komen veel zaken tot stand.
Hoe heb je je onderzoek gedaan?
Ik ging naar Salem. Ik was daar eerder geweest en deed onderzoek naar de hekserijproeven, dus ik had een goed gevoel voor waar dingen waren. Het moordhuis, de gevangenis, het toneel van de executie van de veroordeelde en de begraafplaats waar het slachtoffer en de geëxecuteerden zijn begraven liggen allemaal binnen twee blokken van elkaar. Ik heb de curator van PEM geïnterviewd [Peabody Essex Museum]. De bibliotheek van het museum herbergt alle primaire documenten, en ik bracht een paar gelukkige dagen door, bedekt met stof om deze dingen te doorlopen en dingen te vinden die mensen gewoon in een dossier hadden opgeslagen.
Waarom werd de moordzaak zo snel vergeten?
Het was vergeten omdat er mensen waren die het heel graag wilden vergeten. Destijds was slavernij gebruikelijk. Maar naarmate de abolitionistische beweging groeide, wilde niemand dat onthouden. Ondanks wat Webster zei over het slachtoffer dat deze heilige oude man was, was deze oude man een slaaf. Niet alleen een slaaf, maar een slaaf die tegen de minister zei: ik heb geen probleem om enig deel van het menselijk ras te verkopen. Hij moest een beetje een monster zijn. Ik denk dat mensen dat niet wilden onthouden. De vermeende moordenaars waren leden van zeer oude, vooraanstaande families. Niemand wilde daarover praten als ze het konden vermijden. Het was gewoon een enorme schaamte voor Salem.
Nu, iedereen in Salem is zo gegrepen door zijn hekserijgeschiedenis, als ze zich hiervan bewust zijn, is het gewoon dit mistige ding - oh ja, er is iets gebeurd in een van de oude huizen.
