In 1984 schreef Charlie Papazian The Complete Joy of Homebrewing, een mijlpaaltekst (nu in de vierde editie) die voor het eerst in eenvoudige, eenvoudige bewoordingen de basisformule voor het maken van bier in het comfort van je huis uiteenzette.
Papazian werd al snel de bewaker van een hele generatie brouwers en zijn kalmerende mantra, "Relax, Don't Worry, Have a Homebrew", zette het culturele toneel voor bier om meer te worden dan alleen een drankje in modern Amerika, maar een manier om leven. In de afgelopen decennia is het aantal brouwerijen in de Verenigde Staten enorm gestegen - of liever gezegd, omhooggeschoten - van een magere 100 het jaar dat zijn boek werd gepubliceerd tot iets meer dan 5000, zoals vorig voorjaar gemeld door de Brewer's Association (een organisatie Papazian zelf geholpen gevonden).
(Foto via brewersassociation.org) Maar terwijl niets iemands baardharen verdringt als een vers gegoten Noord-Californië IPA, moest deze op gerst gebaseerde drank een lange weg afleggen voordat het de favoriete drank werd voor getatoeëerde, plaid dragende steden in het hele land. De oudste proto-bieren gaan terug tot Europa en onze koloniale voorouders, maar tot de Vruchtbare Halve maan, en een van de eerste bekende schriftelijke vermeldingen ervan in de 4e eeuw v.Chr. Komt uit het reisdagboek van de oude Griekse huurling, Xenophon, terwijl hij dwaalde over wat toen, heel toevallig, het voorouderlijke vaderland van Papazian was: Armenië.
Hoewel etniciteit nooit een motiverende factor is geweest in de obsessie van Papazian voor bier, moet je toegeven dat het eerder serendipitous is. En zelfs nog meer nu de beweging die hij heeft geholpen in Amerika, gevuld met doe-het-zelf-microbrouwerijen en brouwerijen, eindelijk zijn weg heeft gevonden. Hoe opmerkelijk het ook klinkt, Armenië is misschien wel een van de oudste en een van de jongste landen in de geschiedenis van het biermaken.
Zeker, er is veel gebeurd sinds Xenophon meer dan tweeduizend jaar geleden nipt aan dat vreemde gerstbrouwsel in de Armeense hooglanden, maar helaas voor bier staat de goed gedocumenteerde geschiedenis van wijn in de regio meestal centraal. Het weinige dat we weten over de historische brouwgewoonten van Armenië ontvouwt zich voornamelijk in de afgelopen tweehonderd jaar en, zoals de meeste 'toen-en-nu'-type verhalen in voormalige Sovjetlanden, wordt het bepaald door de opkomst en ondergang van dat eigenaardige Russische ras van socialisme we noemen de USSR
In de late 19e eeuw, toen we de eerste vermeldingen van bierfabrieken in Armenië beginnen te zien, ontstond bier als een lucratieve industrie in het Russische rijk. Fabrieken werden geopend in Alexandrapol (nu Gyumri) en Kars, gebieden die van oudsher Europese brouwtechnieken van middeleeuwse monniken hadden geërfd en die ook goed waren voor de teelt van lokale ingrediënten, zoals gerst. Hoewel Kars niet langer deel uitmaakt van het hedendaagse Armenië, bestaat de bierfabriek in Gyumri nog steeds en hoewel het vanuit een nieuwer gebouw opereert, is de historische fabriek uit 1898 bewaard gebleven en nieuwsgierig, bierliefhebbers die het gebied bezoeken, kunnen rondleidingen volgen.
Een compilatie van Sovjet- en pre-Sovjet Armeense bieretiketten (Afbeelding via Yerevan Magazine) In Yerevan was de beroemdste fabriek de Zanga-brouwerij, gelegen in de pittoreske Hrazdan-rivierkloof. Opgericht in 1892 door Harutyun Avedyants, de zoon van een succesvolle fabriekseigenaar. Zanga produceerde slechts één stijl bier, een traditionele Duitse Bock. Een tijdje was de zaken goed en behaalde het merk enig internationaal succes, zowel in het Russische rijk als in Europa (en zelfs prijzen gewonnen in Napels en Milaan).
Hrazdan-kloof in Jerevan waar de Zanga-bierfabriek van Harutyun Avedyants was gevestigd. (Afbeelding via Sputnik.am) In 1917 grepen de communisten van Lenin de macht en werden alle belangrijke fabrieken genationaliseerd. Toen Armenië een SSR werd, verloren Avedyants, net als vele andere succesvolle ondernemers, zijn bedrijf. Zonder de gespecialiseerde expertise die nodig is voor de bierproductie, begon het bedrijf echter ten onder te gaan. Dus op 1 maart 1924 werd Avedyants in een ontnuchterende noodlot ingehuurd als werknemer van dezelfde fabriek die hij dertig jaar eerder had opgericht. Na zijn dood in 1926 werd de fabriek gesloten en zou er pas na de Tweede Wereldoorlog weer bierproductie in Armenië plaatsvinden.
Dit waren de donkere tijden voor bier in de USSR. Alcoholisme was een enorm probleem voor de productiviteit van de werknemers, dus de staat begon alcoholgebruik actief te ontmoedigen. Toen bierbereiding in de jaren vijftig eindelijk terugkeerde naar Armenië, gebeurde dat met weinig innovaties. Door te gaan waar ze waren gebleven, gingen bieren in de traditionele Duitse pilsenstijl, populair in het Russische rijk, de industrie domineren. Dat, gecombineerd met propaganda tegen drinken, resulteerde in een extreem homogene markt waarin elke variëteit van buiten het IJzeren Gordijn moest worden aangekocht via een ondergrondse zwarte markt.
Een anti-alcohol Sovjet-propagandaposter uit 1929; de tekst luidt: "Een vriend van wodka is een vijand van de vakbond". (Afbeelding via redavantgarde) Een netwerk van subversieve bierdrinkers ontstond en verzamelde zich in de drinkplaatsen van Sovjet-Armenië. Het goede was mogelijk om te vinden - voor de juiste prijs - als je de juiste kennissen had. Romanschrijver Gurgen Khanjyan herinnert zich tegenwoordig nostalgisch: “De oude Yerevan-bierliefhebbers waren niet klein in aantal ... We spraken over alles, maar het gevoel was dat een onzichtbaar oog ons in de gaten hield. De bierliefhebber van een onafhankelijk land is anders. Hij geniet van bier anders, vrij ... onbevreesd, ongeremd ... "
Dus terwijl de Amerikanen in de jaren tachtig bezig waren aandacht te schenken aan de kalmerende mantra van Charlie Papazian ("Relax, Don't Worry, Have a Homebrew!") En hun hart en geest openen voor de eindeloze mogelijkheden die worden gecreëerd door de groeiende ambachtelijke bierbeweging, Sovjet burgers renden door slecht verlichte steegjes en riskeerden hun vrijheden voor een felbegeerde pils uit het nabijgelegen Tsjechië.
Natuurlijk heeft een meer liberale markt die is ontstaan door de val van de Sovjetunie en de onafhankelijkheid van Armenië wonderen gedaan voor de alcoholindustrie in Armenië. Volgens een rapport uit 2015 bedroeg het verbruik in 2014 24, 5 miljoen liter bier - een cijfer dat met 32% is gestegen ten opzichte van 2010. Maar hoewel deze cijfers veelbelovend klinken, wordt 80% van het in Armenië geconsumeerde bier geproduceerd door slechts een handvol reguliere brouwerijen die een generiek product aanbieden, dat betaalbaar is, maar weinig afwijkt van de pils uit de Sovjettijd.
Gelukkig betekende 2012 het begin van een culturele verschuiving met de opening van verschillende nieuwe, op bier gerichte vestigingen in de stad. "Destijds was er een stereotype dat brouwerijen meestal plaatsen voor mannen waren", merkt oprichter Armen Ghazaryan, oprichter van een van Armenia's eerste ambachtelijke brouwerijen, Beer Academy, "dus vanaf de eerste dag hebben we ons gericht op het zijn van een familieplaats." De vestiging van Ghazaryan is geëvolueerd van een onzekere nieuwigheid naar een succesvol bedrijf met een loyale aanhang van bewoners van alle leeftijden.
Maar ambachtelijk bier als een gecoördineerde culturele beweging in Armenië begon pas in het voorjaar van 2016 met de lancering van Dargett. Dargett is opgericht door twee broers, Aren en Hovhannes Durgarian, en is sinds de opening talloze primeurs begonnen: de eerste IPA gemaakt op Armeense bodem, de eerste cider gemaakt van Armeense appels, het eerste fruitbier in Armenië (een heerlijk bier doordrenkt met de meest overvloedige en symbolische vrucht van Armenië: abrikoos). Alles wat ze aanraken, verandert in 'eerste'.
(Afbeelding via Dargett) De oprichters van de variëteit Dargett streven naar is indrukwekkend, zelfs voor oude veteranen van brouwen; ongeveer twintig stijlen draaien op een bepaald punt van de tap, die allemaal ter plekke zijn gemaakt in de eetzaal van het restaurant beneden waar kolos, stalen tanks die vorig jaar vanuit Italië zijn vervoerd, zichtbaar zijn voor diners achter grote ruiten. "Ik weet zeker dat zij [reguliere brouwers in Armenië] denken dat we naïeve gekken zijn", zegt Aren Durgarian, "omdat waarom in verschillende brouwsels brouwen wanneer ze miljoenen van slechts één stijl verkopen?"
Maar ondanks dit scepticisme zijn Dargett en Beer Academy beide geëvolueerd tot zeer succesvolle bedrijven met uitbreidingsplannen, zelfs terwijl ze serveren wat misschien wel het meest betaalbare ambachtelijke bier ter wereld is voor minder dan $ 2 per pop. "We moeten in staat zijn om jonge mensen te bereiken die misschien geen toegang hebben tot dit product als het te duur was", leggen de Durgarians uit: "We willen dat ze ons bier testen, aangezien de jeugd het belangrijkste onderdeel is van elke culturele revolutie. ”
Dargett mede-oprichter, Aren Durgarian (Biayni Mahari / Yerevan Magazine) De prijs is des te verrassender omdat het starten van een brouwerij in een land als Armenië een zeer dure en risicovolle onderneming is. In tegenstelling tot brouwers in de VS, met toegang tot ontwikkelde toeleveringsketens en versnelde verzendmodellen, zeggen de Durgarians dat ze hun ingrediënten minstens een jaar van tevoren in het buitenland moeten bestellen. Hoewel een lokale supply chain niet uitgesloten is, is het op dit moment niet realistisch.
Maar wat is een Armeens bier als het is gemaakt met alle vreemde ingrediënten? En hoe smaakte Xenophons mysterieuze gerstdrink van weleer? Je kunt alleen maar hopen dat de groeiende nieuwsgierigheid van de consument op een dag de stimulans zal zijn om deze vragen te beantwoorden.
