Kenton Lee keek naar beneden en zag de voeten van een klein meisje naast hem staan. De voorkant van haar schoenen was volledig opengesneden en haar tenen krulden over de randen. Andere kinderen in het weeshuis waar hij vrijwilligerswerk deed in Nairobi, Kenia, waren ook hun schoenen ontgroeid en deden het op dezelfde manier. Volgens een supervisor hadden de kinderen al een tijdje terug een schoendonatie ontvangen, maar sindsdien hadden ze geen andere gekregen.
"Zou het niet mooi zijn om een paar schoenen te hebben dat zich zou kunnen aanpassen en uitbreiden?" Herinnert Lee zich nadenkend. "Dat zou heel logisch zijn voor deze kinderen."
De recent afgestudeerde student keerde in 2008 terug naar Nampa, Idaho, en een jaar later richtte hij de non-profit Omdat International op, met als doel 'dingen beter te maken door betere dingen te maken'. Lee ging snel aan de slag met het ontwerpen van een paar schoenen die met een kind mee konden groeien.
Gedurende het hele proces vroeg hij zich af: "Hoe kunnen we een paar schoenen maken die zo lang mogelijk kunnen groeien en zo lang mogelijk meegaan, terwijl we zo weinig mogelijk kosten?"
In samenwerking met het schoenenontwikkelingsbedrijf Proof of Concept uit Portland, lanceerden Lee en zijn team hun eerste officiële batch van 3.000 schoenen in de herfst van 2014, met andere versies die volgden. Momenteel ziet elk paar eruit als een stevige sandaal en is het gemaakt van lederen riemen en samengedrukte rubberen zolen, een materiaal vergelijkbaar met het soort dat in banden wordt gebruikt. Ze zijn er in twee maten - klein, voor kleuters tot vierde nivelleermachines, en groot, voor vijfde tot negende nivelleermachines - die zich op drie plaatsen aanpassen. Bandjes op de hiel en teen regelen de lengte van de schoen, terwijl twee aan elke kant verschillende breedtes mogelijk maken. De schoenen kunnen worden uitgebreid tot vijf maten en gaan minimaal vijf jaar mee.
De kosten van de schoen, overal van $ 12 tot $ 30, hangen af van hoeveel paren een organisatie of individuele aankopen in één keer. Supporters kunnen schoenen kopen voor $ 10 per paar die in een "plunjezak" gaan die tot verschillende liefdadigheidsgroepen behoort die worden verzonden zodra deze 50 gedoneerde paren bevat. Omdat International zich primair richt op het produceren van de schoenen en afhankelijk is van donaties en hulp van non-profitorganisaties om het schoeisel te distribueren naar plaatsen in nood over de hele wereld.
De onderkant van de schoenen is gemaakt om lang mee te gaan en is gemaakt van samengeperst rubber, vergelijkbaar met het soort dat wordt gebruikt voor banden. (Omdat internationaal) 
In de zomer van 2012 namen Kenton Lee en zijn vrouw Nikki 100 prototypes mee naar vier verschillende scholen in Kenia. (Omdat internationaal) 
Non-profitorganisaties brengen plunjezakken gevuld met de schoenen naar plaatsen in nood. (Omdat internationaal) 
Een groep kinderen in Ghana ontving de eerste zending schoenen. (Omdat internationaal) 
De duurzame sandalen zijn het meest geschikt voor warme klimaten. (Omdat Internationl) Lee, nu predikant, studeerde in 2007 af aan de Northwest Nazarene University met een graad in bedrijfskunde en religie. "Ik wist niets van schoenen", zegt hij. Dus gingen hij en zijn bestuur naar de experts. "We begonnen met het contacteren van alle grote bedrijven - Nike, Adidas, Crocs, Toms - om te kijken of ze het idee wilden overnemen en het waarmaken", zegt hij. "Niemand was geïnteresseerd."
Nadat hij was afgewezen, besloot Lee dat hij de schoenen zelf moest maken. "Ik kocht 20 paar Crocs en sneed ze in stukken en combineerde ze samen om een ontwerp te vinden dat zou werken", zegt hij. Tijdens het experiment verbond het omdat internationale team zich met Proof of Concept, geleid door Gary Pitman, een veteraan in het ontwerpen en produceren van schoenen die bij Nike en Adidas had gewerkt.
Omdat International en Proof of Concept 70 potentiële ideeën samenbrachten naar twee uitvoerbare modellen. In de zomer van 2012 namen Lee en zijn vrouw, Nikki, 100 prototypes mee naar vier verschillende scholen in Kenia en lieten kinderen ze ongeveer een jaar lang dragen en testen. Het team hield rekening met de feedback van de kinderen over pasvorm en comfort en produceerde hun 2014-batch, die uitverkocht was. Omdat International nu vol spanning wacht op een zending van 5.000 meer paren.
De ruige sandalen zijn het meest geschikt voor warme omgevingen, omdat een deel van de voet nog steeds wordt blootgesteld, en omdat International veel vraag heeft gezien in landen zoals Kenia, Oeganda, Rwanda en Haïti. Met de schoenen kunnen kinderen het dagelijkse leven ervaren zonder zich zorgen te maken over het blootstellen van hun voeten aan door de grond overgedragen ziekten en ruw terrein.
" Mijn grootste motivatie is dat ik wil dat kinderen in de best mogelijke positie zijn om te slagen en ze een beetje gelukkiger en gezonder te houden", zegt Lee, die van mening is dat zijn product van invloed kan zijn op de wandelingen van kinderen naar school en de tijd die ze buiten kunnen spelen. "Om ze een aantal van deze kansen te zien verliezen door zoiets eenvoudigs als een paar schoenen breekt echt mijn hart."
Om op te schalen, wil Lee uiteindelijk samenwerken met bedrijven in de regio's waar de schoenen het meest worden gebruikt om lokale bases te ontwikkelen voor productie, distributie en verkoop. "Op een dag zouden we een fabriek in Haïti kunnen hebben, een fabriek in Kenia, een fabriek in Nicaragua, " zegt hij. Hij hoopt ook samen te werken met non-profitorganisaties die schoenen kunnen krijgen voor kinderen die ze nodig hebben.
Ouders van opgroeiende kinderen over de hele wereld kunnen zich zeker verhouden tot het product, en velen hebben belangstelling getoond om de schoenen voor hun eigen kinderen te kopen. In de komende maanden werken Lee en zijn team aan een commerciële versie. Er kan een manier zijn voor mensen om het product te kopen en terug te geven, misschien met een één-voor-één, koop-een-paar-geef-een-paar-model zoals Toms.
