Tegenwoordig zijn walvishaaien de grootste vis in de zee - ze worden bijna de grootte van een schoolbus. Maar deze enorme kraakbeenachtige beestjes zijn niet de grootste vissen die ooit door de oceaan glijden. Een kanshebber voor de titel is de oude benige vis Leedsichthys problematicus.
Zwom ongeveer 165 miljoen jaar geleden, een volwassen L. problematicus strekte zich uit tot 55 voet en had misschien wel 99.000 pond gewogen. Deze kolossen behoren tot een klasse die bekend staat als benige vis - beestjes met botten van skelet in plaats van kraakbeen.
Veel benige vissen zijn er nog steeds. Zoals Colin Barras voor Science rapporteert , valt 95 procent van de moderne vis nog steeds in deze categorie. Maar echt massieve benige vissen zoals L. problematicus stierven allemaal uit. De zwaarste moderne tegenhanger is de oceaanzonnevis, die op zijn grootste weegt een bescheiden 5000 pond.
Wetenschappers vragen zich al lang af waarom de meest massieve leden van de groep zijn uitgestorven - en sommigen hebben gesuggereerd dat het antwoord ligt in hun metabolisme. Zoals Barras meldt, stelt een nieuwe studie deze metabolismehypothese op de proef.
Zoals de auteurs van de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontology, uitleggen, hebben eerdere analyses van beenvissen en metabolisme geen rekening gehouden met de gigantische ouden, waaronder L. problematicus . "Opmerkelijk is dat fossiel bewijs zelden in overweging is genomen, ondanks enkele uitgestorven actinopterygiërs [of rogvinvissen, wat een klasse van botvissen is] die een grootte bereiken die vergelijkbaar is met die van de grootste levende haaien, " schrijven ze.
De onderzoekers berekenden de metabolische eisen van de oude vissen, met behulp van gegevens van de hedendaagse levende benige vis "als een gids", schrijft Barras. De analyse suggereert dat L. problematicus waarschijnlijk met een zippy snelheid van 11 mijl per uur zwom, terwijl nog steeds voldoende hoeveelheden zuurstof in zijn weefsels werd gehandhaafd. Ter vergelijking: de snelst levende viszwem kan niet meer dan 18 mijl per uur klokken, meldt Barras.
Over het geheel genomen suggereren de resultaten dat metabolisme waarschijnlijk geen factor was in hun uitsterven.
Deze nieuwste studie was alleen mogelijk dankzij nauwkeurige grootteschattingen van L. problematicus. Zoals Brian Switek rapporteerde voor National Geographic in 2013, suggereerden eerste schattingen dat de enorme beestjes tot 90 voet lang bereikten. Maar wetenschappers hadden nog nooit een volledig skelet gevonden, waardoor nauwkeurige schatting van de grootte een uitdaging was. Zoals Switek meldde, suggereert een uitgebreide heranalyse van onvolledige skeletten dat ze slechts ongeveer de helft van de initiële schattingen van de grootte waren - groeiend tussen 26 en 55 voet lang.
Zoals Switek schreef, L. problematicus om een goede reden groot moest worden. In de prehistorie moesten ze grote roofdieren overleven, zoals de vierpadden mariene reptielen die bekend staan als pliosaurs.
Als er geen metabole reden is dat benige vissen tegenwoordig kleiner zijn dan vroeger, wat is er dan gebeurd? Het antwoord is nog steeds niet duidelijk. Deze en vele andere vragen over de wezens zijn uitdagend om te beantwoorden dankzij een schaarste aan fossiel bewijs. Maar misschien kunnen wetenschappers door het vinden van meer van deze leviathanen de oude mysteries van de zee ontsluiten.
