In 2011 werd een grimmige ontdekking gedaan op een strand in Cap-des-Rosiers, Quebec: de botten van drie kinderen, die door een storm waren uitgebaggerd. Vervolgens werden in 2016 overblijfselen van nog eens 18 mensen gevonden. Na jaren van onderzoek, meldt Morgan Lowrie van de Canadian Press, heeft het Canadese nationale parkenbureau bevestigd wat de lokale bevolking al lang vermoedde - dat deze botten toebehoorden aan immigranten die een vreselijk lot tegemoet gingen terwijl ze probeerden te ontsnappen aan de 19e-eeuwse aardappelsnood in Ierland.
Meer dan een miljoen mensen stierven tijdens het verwoestende falen van gewassen dat zich uitstrekte van 1845 tot 1849, en honderdduizenden Ierse burgers vluchtten naar Noord-Amerika op zoek naar verlichting. Omdat de doorreis naar Canada goedkoper was dan de reis naar de Verenigde Staten, ontving het land volgens Library and Archives Canada 'enkele van de meest arme en beroofde Ieren'. De meeste schepen met immigranten gingen naar de haven van Quebec - maar één, bekend als het Carricks-schip, heeft het nooit gehaald.
In 1847 vertrok het schip vanuit Sligo in het noordwesten van Ierland, vol met 180 mensen. Michael E. Miller van de Washington Post meldt dat het boeren waren die hadden gewerkt op het gebied van Henry John Temple - de toekomstige premier van Groot-Brittannië - totdat de hongersnood hun levensonderhoud had vernietigd. Na een reis van een maand, net toen het schip Cap-des-Rosiers naderde, raakte een storm en alle 48 passagiers verdronken.
"De doden - verzwakt door kou, honger en uitputting - zouden de volgende dag langs het strand worden uitgestrooid en vervolgens anoniem worden begraven in een gemeenschappelijk graf in de buurt, " schreef Ingrid Peritz van de Globe and Mail in 2011.
Maar bevestigen dat de overblijfselen in feite van de doden van Carricks waren, was geen eenvoudige taak. Begraven op een stenig strand voor meer dan 160 jaar, waren de botten die in 2011 opduikten zeer fragiel - "bijna gesmolten", zegt Isabelle Ribot, een bio-archeoloog aan de Universiteit van Montreal, tegen Miller. DNA-extractie bleek onmogelijk, maar er waren tekenen dat de overblijfselen afkomstig waren van kinderen die aan ondervoeding leden; een curve in één bot, bijvoorbeeld, vertoonde aanwijzingen voor rachitis, die wordt veroorzaakt door langdurige vitamine D-tekort.
De ontdekking van nog 18 sets overblijfselen in 2016 bood verder bewijs dat overeenkwam met mondelinge verslagen van het schipbreuk. Ten eerste waren de doden niet begraven in doodskisten, maar in een massagraf. De botten waren van mensen van verschillende leeftijden - er waren negen volwassenen, drie adolescenten en zes kinderen - wat suggereert dat een catastrofale gebeurtenis hun ondergang had veroorzaakt. En nogmaals, er waren tekenen van ondervoeding in de skeletten.
Sommige sets overblijfselen die in 2016 zijn ontdekt, waren voldoende goed bewaard gebleven om chemische tests te ondergaan, waardoor wetenschappers konden vaststellen dat de individuen diëten hadden die weinig eiwitten en veel aardappelen bevatten, wat wijst op een landelijke bevolking die typisch zou zijn geweest voor Ierland destijds, volgens Spencer Van Dyk van het CBC .
Nu wetenschappers vertrouwen hebben in de identificatie van de overblijfselen, zullen de botten worden begraven bij een gedenkteken voor het scheepswrak op het strand van Cap-des-Rosiers, opgericht in 1990 ter ere van de slachtoffers.
"De context kennen en weten dat er afstammelingen zijn van de mensen die het hebben overleefd, is erg emotioneel en zeer gevoelig, " vertelt Ribot aan Van Dyk. "We zijn zeer gezegend dat we [de overblijfselen] hebben kunnen analyseren en zoveel mogelijk informatie hebben kunnen verzamelen."
