In 1952 stapte Bessie Blount in een vliegtuig van New York naar Frankrijk om haar levenswerk weg te geven. De 38-jarige uitvinder was van plan om gratis een buitengewone technologie aan het Franse leger te overhandigen die levens zou veranderen voor gehandicapte veteranen van de Tweede Wereldoorlog: een automatisch voederapparaat. Om het te gebruiken, hoefde iemand alleen maar op een schakelaar te bijten, die een mondvol voedsel via een lepelvormige buis zou leveren.
Toen haar bijna 60 jaar later werd gevraagd waarom ze zo'n waardevolle uitvinding eenvoudigweg had weggegeven, maakte ze duidelijk dat haar doel geen geld of bekendheid was - het maakte een punt over de mogelijkheden en bijdragen van zwarte vrouwen. "Vergeet me, " zei ze. "Het is wat we hebben bijgedragen aan de mensheid - dat we als zwarte vrouw meer kunnen doen dan hun baby's verzorgen en hun toiletten schoonmaken."
Vergeet haar, dat kunnen we echter niet. Want de tweede helft van haar antwoord heeft de eerste ver overschaduwd: de innovaties die Blount pionierde namens de mensheid hebben haar onuitwisbaar in het historische record gemarkeerd. In haar lange leven - ze leefde tot 95 jaar oud - was Blount veel: verpleegkundige, fysiotherapeut, zelfs forensisch handschriftdeskundige. Maar boven alles was ze een uitvinder. Ze bedacht ondersteunende technologieën voor mensen met een handicap, en ze heeft zichzelf voortdurend opnieuw uitgevonden en zichzelf geleerd hoe ze nieuwe deuren kon bouwen wanneer anderen voor haar gesloten waren.
Blount werd in 1914 geboren in Hickory, Virginia, aan George Woodward en Mary Elizabeth Griffin, die diepe wortels hadden in Norfolk. Hoewel ze een generatie apart waren, gingen zowel Mary als Bessie naar hetzelfde schoolgebouw en dezelfde kapel, de Diggs Chapel Elementary School. Het minuscule formaat van de schoolkapel verraadde de betekenis ervan voor de gemeenschap: het werd aan het einde van de burgeroorlog opgericht om de kinderen van vrije zwarte mensen, voormalige slaven en indianen op te leiden.
Het was in dit schoolgebouw met één kamer dat Blount voor het eerst leerde hoe ze zichzelf moest hermaken. Ze werd linkshandig geboren en ze herinnerde zich in meerdere interviews met journalisten hoe haar leraar, Carrie Nimmo, haar over de knokkels sloeg voor het schrijven met haar linkerhand. Ze reageerde op de eisen van de leraar door zichzelf te leren schrijven met beide handen, haar voeten - zelfs haar tanden.
Nadat Blount het zesde leerjaar had afgerond, nam ze haar opleiding op zich. Ze had geen keus; er waren geen scholen in het gebied die hoger onderwijs aanboden aan zwarte kinderen. Uiteindelijk kwalificeerde ze zich voor universitaire acceptatie aan het Union Junior College in Cranford, New Jersey en voor verpleegkundige training in het Community Kennedy Memorial Hospital in Newark, het enige ziekenhuis in handen van zwarte mensen in New Jersey. Ze volgde post-graduate cursussen aan het Panzer College of Physical Education and Hygiene, nu onderdeel van de Montclair State University. Ze werd uiteindelijk een erkende fysiotherapeut en begon rond 1943 een functie in het Bronx Hospital in New York City.
In 1941, terwijl Blount nog steeds haar medische opleiding volgde, begonnen de Verenigde Staten formeel aan de Tweede Wereldoorlog. Ze reageerde door haar verpleegkundige vaardigheden in te zetten als vrijwilliger bij de Gray Ladies van het Rode Kruis op Base 81, die militairen en veteranen diende in de metro van New York en het noorden van New Jersey. Vernoemd naar de kleur van hun uniformen, waren de grijze dames bedoeld als een niet-medische groep vrijwilligers die op gastvrijheid gebaseerde diensten aan militaire ziekenhuizen verleenden. In werkelijkheid omvatten veel van hun praktische werkzaamheden facilitair management, psychiatrische zorg en ergotherapie.
Blount's werk met de Grey Ladies bracht haar in contact met honderden gewonde soldaten die de ziekenhuizen van de veteranen overweldigden. "Ongeveer 14.000 in het leger ervaren amputatie en overleefden amputatie, " vertelt oorlogs- en invaliditeitshistoricus Audra Jennings aan Smithsonian.com. Met amputatie van de bovenste ledematen verloren veel soldaten het vermogen om met hun handen te schrijven. Blount drong er dus op aan om een andere manier te leren, net zoals ze vele jaren eerder had gedaan - met hun voeten en tanden. Sommigen leerden zelfs braille lezen met hun voeten.
In wat weinige vrije tijd die ze had, genoot Blount van werken met kunstenaars en fotografen, poseren voor medische schetsen en foto's. Door haar werk met kunstenaars leerde Blount zelf hoe ze moest tekenen. "Hierdoor kon ik veel apparaten voor gehandicapten ontwerpen", herinnerde ze zich in een interview in 1948 met de Afro-Amerikaanse krant. "Nadat ik in contact kwam met verlamde gevallen die bekend staan als diplegie en quadriplegie (blinde verlamming), besloot ik om dit mijn levenswerk te maken."
De inspiratie voor een voedingsapparaat kwam toen een arts in het Bronx-ziekenhuis haar vertelde dat het leger had geprobeerd een levensvatbaar zelfvoedingsapparaat te produceren, maar niet succesvol was geweest. Als ze echt gehandicapte veteranen wilde helpen, zei de arts, zou ze een manier moeten vinden om hen te helpen zichzelf te voeden.
Aangespoord, werkte Blount vijf jaar lang om een apparaat te maken dat precies dat zou doen. Ze veranderde haar keuken in haar werkplaats en besteedde tien maanden aan het ontwerpen van een apparaat voor degenen die een amputatie van de bovenste ledematen of verlamming hadden ondergaan. Daarna besteedde ze nog vier jaar en in totaal $ 3.000 van haar eigen geld om het te bouwen. Haar creatie zou na elke hap automatisch worden uitgeschakeld, zodat het individu zijn eigen voeding kon regelen. Ze ontwierp en bouwde ook een niet-automatische voedselhouderondersteuning, waarvoor ze een Amerikaans patent ontving, dat op de nek van een persoon werd bevestigd en een schotel of kopje kon bevatten. "Ik werkte meestal van 1 uur tot 4 uur", vertelde ze de Afro-Amerikaan .
"Portable Receptacle Support", BV Griffin, 24 april 1951, US Pat. No. 2.550.554 (US Patent and Trademark Office) Tegen 1948 was haar apparaat klaar voor gebruik. Maar toen ze haar voltooide prototype aan de VA presenteerde, was ze verbluft door een afwijzing. Drie jaar lang probeerde Blount toegang te krijgen tot de VA, maar uiteindelijk kreeg ze na een ontmoeting met de VA-autoriteiten te horen in een brief van directeur Paul B. Magnuson dat het apparaat niet nodig was en dat het "onpraktisch" was. ”
"Het verbaasde me niet dat de VA deze nieuwe technologie niet heeft overgenomen", zegt Jennings; de VA was grotendeels onvoldoende voorbereid om het aantal gewonde en gehandicapte veteranen te ondersteunen, en ondersteunende technologie was er gewoon nog niet. Gedurende de oorlog en daarna hebben gebrek aan voorbereiding, tekort aan middelen en gebrek aan actie op federaal niveau om de omstandigheden voor gehandicapten te verbeteren veteranen en het publiek het gevoel gegeven dat de VA veteranen onvoldoende medische zorg en revalidatie bood. Zelfs de prothesen die de VA voor geamputeerden had verstrekt, waren slecht gemaakt, vaak geproduceerd voor "kwantiteit, niet kwaliteit", zegt Jennings.
Ondanks de desinteresse van het Amerikaanse leger in het apparaat, slaagde Blount erin een Canadees bedrijf te vinden om het te produceren. Uiteindelijk vond ze er een thuis voor bij het Franse leger. "Een gekleurde vrouw is in staat iets uit te vinden ten behoeve van de mensheid, " zei ze in een ander interview met de Afro-Amerikaan na de ondertekeningsceremonie in 1952 in Frankrijk. Dit apparaat was inderdaad baanbrekend: kort na de ceremonie werden meer dan 20 nieuwe patenten voor hulpmiddelen voor mensen met een handicap, onder vermelding van Blount, ingediend bij de Amerikaanse overheid.
Blount was echter nog niet klaar met uitvinden. Terwijl ze doorging met het onderwijzen van schrijfvaardigheden aan veteranen en anderen met een handicap, begon ze aandacht te schenken aan hoe handschrift de veranderende staat van lichamelijke gezondheid weerspiegelde. In 1968 publiceerde Blount een technisch artikel over haar observaties getiteld 'Medical Graphology', waarmee ze de overgang markeerde naar een nieuwe carrière waarin ze snel uitblonk.
Na de publicatie van haar paper begon ze overleg te plegen met de politie van Vineland, waar ze haar observaties over handschrift en gezondheid toepaste op het onderzoeken van handgeschreven documenten om vervalsingen op te sporen. Tegen 1972 was ze hoofddocumentonderzoeker bij de politie van Portsmouth; in 1976 solliciteerde ze bij de FBI. Toen ze haar afkeurden, richtte ze haar blik weer op het buitenland en vond ze een tijdelijk thuis voor haar talenten op Scotland Yard. In 1977, op 63-jarige leeftijd, begon ze met trainen in de Document Division van het Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, waarmee ze de eerste zwarte vrouw was die dit deed.
Toen Blount terugkeerde naar de Verenigde Staten, ging ze voor zichzelf werken. Ze bleef samenwerken met politie-afdelingen als expert handschriftadviseur en was actief in wetshandhavingsorganisaties zoals de International Association of Forensic Sciences en de National Organisation of Black Law Enforcement Executives. Ze bood haar expertise in handschrift aan musea en historici door de authenticiteit van historische documenten te lezen, te interpreteren en te bepalen, inclusief inheemse Amerikaanse verdragen en papieren met betrekking tot de slavenhandel en de burgeroorlog.
In 2008 keerde Blount terug naar dat schoolgebouw met één kamer waar het allemaal begon. Ze vond er niets meer van dan een paar afgebrande ruïnes. Gezien hoeveel geschiedenis de site had - zowel die van haarzelf als die van zwarte kinderen na de burgeroorlog - was Blount van plan een bibliotheek en museum te bouwen. "Er is geen reden waarom deze dingen uit de geschiedenis verloren zouden moeten gaan, " zei ze. Helaas stierf ze voordat ze haar plannen kon zien uitkomen in 2009 - maar haar herinnering leeft voort in haar opmerkelijke levensverhaal, haar innovatieve patentontwerpen en de afstammelingen van haar kenmerkende uitvinding.
