Jarenlang was de Litouwse hoofdstad Vilna - tegenwoordig bekend als Vilnius - een centrum van het joodse religieuze en culturele leven. Er waren centra voor Torah-leren, particuliere scholen, joodse persen en theaterorganisaties. Joodse schrijvers en dichters woonden daar, evenals gewaardeerde rabbijnen - met name de Vilna Gaon, een beroemde geleerde uit de 18e eeuw. Middenin dit alles stond de Grote Synagoge van Vilna, een sierlijke structuur die zowel als een plaats van aanbidding als een gemeenschapscentrum diende.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen duizenden Litouwse joden werden vermoord, plunderden nazi's de 17e-eeuwse synagoge. Wat overbleef werd later vernietigd door Sovjetautoriteiten, die een school bovenop de site bouwden. Maar ondanks de verwoestingen bleef het bestaan, de overblijfselen van de synagoge blijven tot op de dag van vandaag. Zoals Laura Geggel voor Live Science rapporteert, heeft een recente archeologische opgraving een aantal schatten blootgelegd - waaronder een Hebreeuwse inscriptie die de toewijding markeert van een tafel die ooit op de bima van de synagoge stond, het platform waar de Torah tijdens diensten wordt gelezen.
De opgraving was een gezamenlijk project tussen archeologen uit Israël, Litouwen en Noord-Amerika. Volgens David Israel van de Joodse pers is er de afgelopen vier jaar elke zomer een team op de site aan het werk, sinds de overblijfselen van de synagoge werden ontdekt door een grondpenetrerend radaronderzoek in 2015.
Gebouwd in de renaissance-barokstijl, was de Grote Synagoge een structuur van vijf verdiepingen die van buiten veel kleiner leek; Joden mochten geen aanbiddinghuizen bouwen die groter waren dan kerken, dus "de vloer van de synagoge lag ver onder die van de straat", aldus een website gewijd aan het opgravingsproject. Door de jaren heen bloeide een complex rond de synagoge, bestaande uit een bibliotheek, een badhuis, koosjere vleesboxen, extra synagogen en andere gebouwen.
In de Grote Synagoge was een gebedsruimte die plaats bood aan ongeveer 450 mensen, met een drieledige bima in het midden van de kamer. Een Torah-ark, versierd met bloemen, dieren en Joodse symbolen, bevond zich aan de oostelijke muur en bronzen en zilveren kroonluchters hingen aan het plafond.
Vorig jaar hebben archeologen delen van de bima gelokaliseerd en enkele vloertegels die er ooit omheen lagen. Wat meer is, ontdekten ze twee rituele baden, of mikvaot, daterend uit het begin van de 20e eeuw. Kleurrijke tegels langs de vloeren van de baden overleven nog steeds, net als de treden die zwemmers liepen toen ze de baden binnengingen en een zwembad dat water verzamelde voor een van de mikvaot .
Tijdens de meest recente opgraving heeft het team volgens Geggel het voorste gedeelte van de bima blootgelegd en een kelder met een gebedenboek. Onder de andere vondsten waren 200 munten, daterend uit de 16e tot de 20e eeuw, en knopen die overeenkomen met die gedragen door het leger van Napoleon - waarschijnlijk overblijfselen uit de tijd dat Franse troepen op weg naar Moskou in 1812 door Moskou trokken.
De Israel Antiquities Authority onthulde dat archeologen ook een zitplaatsplaquette vonden ter ere van het hoofd van de Tzedaka Gedola- vereniging, die de Grote Synagoge leidde tussen het einde van de 18e eeuw en 1931, meldt Israël van de Joodse pers . Maar het team was misschien het meest enthousiast om een groot opschrift in het Hebreeuws te ontdekken dat ooit een stenen Torah-leestafel op de bima sierde. De inscriptie dateert uit 1796 en legt uit dat twee broers - Rabbi Eliezer en Rabbi Shmuel - de tafel in het geheugen van hun ouders hadden geschonken. De tekst merkt ook op dat de moeder en vader waren geëmigreerd naar Tiberias, waar ze stierven.
"Dit zijn de ontdekkingen die ons het meest fascineren", aldus Jon Seligman van de Israel Antiquities Authority en Justinas Račas van de Cultural Heritage Conservation Force van Litouwen. "[I] t zijn de persoonlijke objecten die een directe verbinding bieden met mensen, met degenen die hier baden, die onmiddellijk de verbeelding aanwakkeren."
Noot van de redactie, 25-7-19: Dit stuk is bijgewerkt om te verduidelijken dat rituele baden, of mikvaot , in een eerdere opgraving zijn geïdentificeerd.
